Pep Guardiola Puji Kyle Walker sebelum Kembalinya ke Etihad

Manajer Manchester City, Pep Guardiola, memuji keunggulan Kyle Walker menjelang kembalinya bek internasional Inggris tersebut ke Premier League bersama Burnley di Stadion Etihad.

Walker bergabung dengan Burnley secara permanen pada musim panas setelah menyelesaikan masa pinjaman selama enam bulan di AC Milan, yang diikuti setelah sang pemain bergabung pertengahan musim 2024-2025 karena posisi di skuad utama City menurun.

Serangkaian penampilan pertahanan yang buruk di posisi right-back menyebabkan Walker kehilangan tempat di starting XI The Citizens, saat mereka menjalani performa terburuk dalam hampir dua dekade di akhir 2024.

Setelah menandatangani kontrak dua tahun usai membawa pulang treble sejarah di Etihad pada 2023, Walker dikaruniai ban kapten oleh Guardiola usai Ilkay Gündoğan hengkang ke Barcelona, sebagai usaha membujuknya bertahan saat minat dari Bayern Munich muncul.

Walker memutuskan tetap dan menandatangani kontrak baru, serta memimpin Manchester City meraih gelar Premier League keempat secara beruntun pada 2024. Namun, awal musim 2024-2025 menandai awal berakhirnya perjalanan Walker di Etihad Stadium.

Internasional Inggris tersebut menjadi salah satu penyebab gol-gol yang kebobolan City di bulan-bulan awal musim yang sulit, di tengah salah satu tahun tersulit bagi klub di bawah Guardiola dalam satu dekade terakhir.

Di tengah masa sulit ini, Walker memanfaatkan peluang dengan bermain di Italia dan langsung memesan penerbangan berikutnya keluar Inggris.

Sebelum pertandingan kembali ke Etihad melawan Burnley pada Sabtu, Guardiola memuji kontribusi Walker yang luar biasa sejak transfer senilai 50 juta pounds dari Tottenham pada 2017.

Dalam menanggapi kemungkinan bertemu Walker akhir pekan ini, Guardiola berkata, "Saya yakin semua orang senang melihat dia kembali di tempat yang telah menjadi figur luar biasa bagi kami.

"Dia adalah bek kanan yang mendefinisikan masa kejayaan kami selama sembilan, sepuluh tahun terakhir. Saya yakin supporter akan menghargainya, karena dia benar-benar layak mendapatkannya."

Guardiola pun menilai posisi Walker di antara bek kanan terbaik yang pernah ia lihat, ia mengatakan, "Salah satu yang terbaik; dari segi konsistensi, tanpa cedera, bermain setiap pertandingan, sosok yang luar biasa di ruang ganti.

"Dalam delapan tahun, enam gelar Premier League, Liga Champions, 18 trofi, selalu hadir di saat-saat bagus maupun buruk. Kyle selalu memberi yang terbaik, meski musim lalu sulit bagi semua orang termasuk dia, tapi saya tidak menilai satu perilaku dalam waktu singkat. Dia luar biasa!"

"Salah satu bek kanan terbaik yang pernah ada! Saat menguasai sisi lapangan dan mengawasi pemain sayap, fokus – wah luar biasa! Saya tidur nyenyak karena memiliki Kyle di lapangan. Saat dia benar-benar fokus dalam pertandingan, dia bisa mengendalikan pemain sayap terbaik di dunia dengan kecepatan luar biasa. Dia adalah bek kanan yang luar biasa!”

Walker berpisah dengan Manchester City dengan catatan yang agak pahit, padahal dia telah menjadi bagian penting dari keberhasilan klub sejak 2017, terutama setelah momen perpisahan Kevin De Bruyne yang penuh hormat dari suporter Etihad setelah penampilan terakhirnya di kandang Mei lalu.