Perjalanan karier James Trafford penuh dengan ambisi, waktu yang tepat, dan ketidakpastian. Pemain kiper muda ini menembus akademi Manchester City namun belum pernah tampil di tim utama sebelum akhirnya dijual ke Burnley pada tahun 2023. Di sana, Trafford mengalami kenyataan pahit relegasi, namun dia juga menunjukkan performa memukau yang membantu klub tersebut kembali ke Premier League.
Ketika memperoleh panggilan dari Etihad pada musim panas, Trafford memutuskan untuk kembali ke klub lamanya. Tawaran tersebut sangat menggoda, dan visi jangka panjang yang diusung pun memikat. Trafford langsung diberikan nomor satu, sebuah sinyal kepercayaan dan tanggung jawab besar sebagai penjaga gawang utama The Citizens. Di usia 22 tahun, ini adalah peluang besar untuk tampil di level tertinggi, berkompetisi meraih gelar domestik, serta mendapatkan tempat di skuad nasional Inggris.
“Saya selalu bermimpi suatu hari nanti bisa kembali ke Manchester City,” ujar Trafford pada Juli setelah menandatangani kontrak lima tahun. “Ini adalah tempat yang saya anggap rumah.”
Perubahan Strategi Pep Guardiola
Mimpi tersebut sempat terganggu. Trafford memulai tiga pertandingan awal Liga Primer musim ini sebagai penjaga gawang utama, bahkan lebih cepat dari jadwal yang direncanakan. Namun, hari terakhir bursa transfer membawa perubahan total terhadap perannya di skuad utama.
Pep Guardiola mengizinkan penjualan Ederson ke Fenerbahce dan memutuskan tidak memasang Trafford sebagai penjaga gawang utama. Sebagai gantinya, manajer asal Spanyol itu menyambut kedatangan Gianluigi Donnarumma dari Paris Saint-Germain dengan mahar sekitar £26 juta. Keputusan ini cukup menggoda karena menghadirkan seorang penjaga gawang dunia yang sudah terbukti kualitasnya, sekaligus membuat Trafford harus menerima peran sebagai penjaga gawang cadangan.
Shay Given, mantan kiper City, menilai: “James Trafford adalah kiper yang luar biasa. Di tahun Piala Dunia, Pep pastinya akan memberinya potensi penuh, mengatakan, ‘kamu akan menjadi nomor satu, bermain secara rutin, bersaing di Premier League dan Liga Champions, dan kalau permainanmu bagus, mungkin suatu saat nanti kamu akan bermain di Piala Dunia bersama Inggris’.”
“Dua minggu kemudian, Donnarumma datang, dan dia langsung diparkir untuk musim ini. Kalau jadi saya, pasti saya akan merasa marah besar. Rasanya luar biasa, sudah ada pembicaraan, dan kemudian orang ini datang, apa yang harus dilakukan Trafford sekarang?”
Guardiola mengonfirmasi bahwa Trafford akan menjadi starter di Carabao Cup melawan Huddersfield, sebuah kesempatan untuk membuktikan kualitasnya di lapangan.
Trafford future at Man City in question amid loan recall scrutiny
Baca juga: Huddersfield Tantang Manchester City di Piala Liga Inggris
Ketertarikan Newcastle dan Persimpangan Karier
Keputusan Trafford untuk tetap di Manchester City, meski banyak disorot, sangat berarti. Newcastle United yang saat itu juga tertarik padanya sempat melakukan negoisasi yang cukup intensif di musim panas, bahkan dengan papar bahwa Burnley menyertakan klausul yang memungkinkan City menyaingi tawaran tertinggi dari klub lain. City pun akhirnya mengaktifkan klausul tersebut ketika Newcastle mengajukan tawaran.
Trafford memilih menjaga kestabilan karier di lingkungan familiar daripada menghadapi ketidakpastian di St. James’ Park. Di Newcastle, dia akan bersaing dengan Nick Pope, tantangan yang tentu saja tidak menjamin posisi, tetapi peluangnya untuk bermain lebih reguler sangat terbuka. Saat ini, ia harus bersaing dengan Gianluigi Donnarumma, kiper dengan 76 caps bersama Italia, peraih medali Euro 2020, dan pemenang penghargaan Yashin sebagai kiper terbaik dunia.
Dalam persaingan ini, Trafford berhadapan dengan sosok yang bukan hanya potensial, tetapi juga generasi emas. Donnarumma debut di AC Milan saat berusia 16 tahun dan berhasil mencuri perhatian di Eropa, termasuk menjuarai Liga Champions bersama PSG, dan tetap dipandang sebagai salah satu kiper terbaik saat ini.
Baca juga: Pelatih Arne Slot Peringatkan Ekitike Setelah Gol 'Egois' Itu
Masa Depan Trafford di Panggung Sepak Bola
Jumlah transfer Trafford juga menarik perhatian, dengan kisaran nilai antara £27 juta hingga £31 juta, yang berpotensi menjadi rekor transfer untuk kiper Inggris. Harga tersebut membawa beban harapan dan tekanan yang tentu akan memengaruhi perkembangan kariernya.
Performanya selama di Burnley musim lalu sangat mengesankan, dengan catatan 29 clean sheet dari 45 pertandingan di Championship, yang memberinya gelar Championship Player of the Year dari PFA. Di City sendiri, Trafford sempat menjaga clean sheet dalam debutnya saat menang 4-0 atas Wolves, meski kemudian melakukan kesalahan saat melawan Tottenham, namun mampu tampil baik saat kalah melawan Brighton.
Guardiola menyatakan pujian penuh kepada kiper mudanya: “Luar biasa. Dia latihan lebih baik dari sebelumnya, dia pemain kiper yang fantastis. Di klub ini, cadangan kedua biasanya juga banyak bermain, dan tidak akan berbeda kali ini. Dia sangat percaya diri dan masih muda, dia akan belajar dari Gigi dan masa depan, kita lihat apa yang akan terjadi.”
Dengan keterlibatan City di empat kompetisi berbeda, Trafford kemungkinan akan mendapatkan banyak menit bermain, tetapi apakah kesempatan tersebut cukup untuk memperlihatkan bahwa dia layak menjadi penjaga gawang utama jangka panjang masih menjadi tanda tanya. Untuk skuad Inggris, tantangan merebut posisi Jordan Pickford sudah berat, apalagi dengan minimnya peluang di klub saat ini.
Perjalanan Trafford saat ini berada di titik krusial. Ia memiliki bakat, ambisi, dan dukungan dari pelatihnya, namun harus menghadapi rasa frustrasi karena posisi utama diambil pemain lain yang seharusnya menjadi peluang emas baginya. Pertandingan melawan Huddersfield di hari Rabu menjadi momen penting untuk menunjukkan kemampuannya, namun pertanyaan besar masih menggelayuti apakah kembali ke Etihad adalah keputusan tepat untuk kariernya ke depan.
Masa Depan James Trafford di Manchester City Masih Mengambang (1)
Masa Depan James Trafford di Manchester City Masih Mengambang (2)
Masa Depan James Trafford di Manchester City Masih Mengambang (4)
Tags: transfer pemain Premier League Manchester City Trafford Gianluigi Donnarumma
