Semangat Pantang Menyerah Sunderland Bawa Kenaikan Liga Premier

Jika ada satu kualitas yang mewakili perjalanan Sunderland di babak play-off, itu adalah semangat juang yang tak pernah menyerah yang menjadi ciri khas dari slogan ‘Til the end’.

Mulai dari Eliezer Mayenda yang memanfaatkan kesalahan umpan belakang Van Ewijk di menit ke-88 pada laga tandang melawan Coventry, hingga gol kepala Dan Ballard di menit ke-122 di pertandingan kandang, dan gol penyama kedudukan Mayenda serta gol kemenangan Tommy Watson di menit terakhir di Wembley, promosi ke Liga Premier dipahami lebih dari sekadar kemampuan, tetapi juga dari keinginan kuat.

Luke O’Nien melakukan lari liar sepanjang garis tepi lapangan dalam kondisi luka dan kaus kaki, untuk merayakan gol, yang segera disusul oleh seluruh skuad yang menari di depan pendukung Sunderland yang penuh sukacita. Rasa kebersamaan yang tulus begitu terasa, meskipun semua sudah tahu bahwa itu akan menjadi terakhir kalinya menyaksikan pahlawan lokal Watson dan Jobe mengenakan seragam klub.

Saat kami berjalan menjauh dari Wembley, dengan antusias membahas tantangan yang akan dihadapi saat kembali ke tempat yang seharusnya di Liga Premier, sedikit yang mampu meramalkan kampanye rekrutmen ekstensif yang dirancang oleh Kyril Louis-Dreyfus dan Kristjaan Speakman. Ketika Florent Ghisolfi masuk ke dalam rencana, semuanya melaju ke tingkat yang berbeda.

Salah satu kedatangan pertama — Diarra dan Sadiki — masih termasuk dalam model pemain muda yang dianggap sebagai investasi jangka panjang sekaligus pemain yang siap memperkuat skuad. Kemudian ‘model’ mulai berkembang, dengan penambahan pemain internasional berpengalaman seperti Reinildo dan Granit Xhaka, bergabung bersama pemain muda menjanjikan Robin Roefs.

Reinildo pernah bekerja di bawah asuhan pelatih flamboyan Diego Simeone di Atlético Madrid, sementara Xhaka baru saja menyelesaikan musim bersama Bayer Leverkusen bersama Nordi Mukiele, di bawah kepemimpinan Xabi Alonso yang karismatik, yang berhasil mendapatkan posisi di Real Madrid berkat kepemimpinan dan keahliannya dalam melatih.

Bagaimana pemain yang memiliki pengalaman top di Eropa dan tingkat internasional akan beradaptasi di bawah pelatih yang relatif kurang dikenal? Seberapa mudah mereka menyesuaikan diri dalam skuad muda yang berhasil promosi tanpa mengganggu semangat kebersamaan yang telah tumbuh selama perjalanan menuju Wembley?

Semangat Pantang Menyerah Sunderland Bawa Kenaikan Liga Premier (1)

Sampai saat ini, jawabannya tampaknya adalah ‘tanpa hambatan’. Pendekatan Kristjaan Speakman dalam merekrut pemain yang tidak hanya berbakat tetapi juga memiliki kepribadian dan mentalitas yang sesuai dengan ‘model’ sudah menunjukkan hasil nyata, yakni skuad yang memahami apa artinya mengenakan jersey Sunderland.

Habib Diarra, Noah Sadiki, Xhaka, Mukiele, dan Omar Alderete sudah mulai menjalin ikatan kuat dengan suporter, bergabung antusias dalam perayaan di lapangan bersama pemain seperti Wilson Isidor dan Eliezer Mayenda.

Puji dan terima kasih patut disampaikan kepada Régis Le Bris dan staf pelatih barunya. Para pahlawan musim lalu dan pemain rekrutan musim panas ini telah secara diam-diam dibangun menjadi satu unit yang kuat. Le Bris tetap mempertahankan metodologi taktisnya, yang berfokus pada pertahanan kokoh dan pressing ketat saat kehilangan bola, disertai serangan cepat dengan transisi yang cepat pula, dan mampu mengintegrasikan pemain baru ke dalam skema tersebut secara lancar.

Dengan kualitas pemain di bangku cadangan, dia melakukan pergantian pemain lebih awal dan lebih sering dibanding musim lalu. Dalam pertandingan melawan Aston Villa dan Nottingham Forest, dia menggunakan semua lima pemain pengganti yang tersedia.

Le Bris memiliki skuad yang lebih besar dan berkualitas daripada musim sebelumnya. Dengan semua pemain dalam kondisi fit dan tersedia, bahkan akan ada persaingan sengit untuk mendapatkan tempat di bangku cadangan. Pelatih asal Prancis ini lebih memilih starting XI yang stabil, namun dengan melibatkan cadangan agar tetap terlibat dan siap bermain.

Semangat juang yang membawa Sunderland ke level ini semakin terlihat di skuad musim ini. Penampilan mereka melawan Burnley kini bisa dianggap sebagai insiden sementara. Kemenangan telak atas West Ham, gol kemenangan di menit terakhir melawan Brentford, performa tangguh melawan Crystal Palace, tekad meraih hasil di laga melawan Aston Villa, dan perjuangan meraih poin di Nottingham Forest membuktikan bahwa meski wajah, kebangsaan, maupun nomor punggung pemain telah berubah, semangat ‘Til the end’ tetap membara, bahkan semakin kuat.

Suporter Sunderland selalu menghargai pemain bukan hanya dari skill, tetapi juga dari etos kerja dan sikap. Pendekatan Régis Le Bris dalam membentuk kedua aspek tersebut menjadi salah satu alasan keberadaan posisi ke-5 mereka di klasemen Liga Inggris saat ini.

Semangat Pantang Menyerah Sunderland Bawa Kenaikan Liga Premier (2)