Pertarungan Menegangkan Hughes vs Nurmagomedov di Dubai

Paul Hughes bersiap menghadapi malam penting dalam kariernya saat melawan juara PFL lightweight Usman Nurmagomedov dalam pertandingan yang sangat dinanti di Dubai.

Gelaran ini menjadi pertandingan bagi gelar dunia lightweight PFL dan menjadi acara pendukung utama dalam PFL Champions Series: Road to Dubai.

Kemenangan pada hari Jumat nanti akan mengangkat nama Hughes, yang mencatatkan rekor profesional 14-2, ke level yang lebih tinggi di dunia MMA.

Sebelum pertarungan besar berlangsung, BBC Sport NI mengulas lima laga terbaik yang pernah dilalui Hughes.

Nurmagomedov 'tidak menginginkan laga ulang' – Hughes

Karier profesional Hughes dimulai pada 2017, namun namanya mulai dikenal saat bergabung dengan Cage Warriors.

Puncaknya terjadi pada pertandingan kedelapan saat dia meraih gelar interim featherweight dunia Cage Warriors setelah mengalahkan Morgan Charriere dengan keputusan mayoritas pada Oktober 2021 di London.

Pertarungan itu penuh aksi dan berlangsung sangat ketat, dengan Charriere mendominasi di babak kedua, sebelum Hughes mulai mengendalikan pertandingan di ronde berikutnya.

Petarung dari Lavey ini berhasil menempatkan lawannya di bawah dan mengendalikan babak-babak terakhir, hampir melakukan submissions dan berhasil mendaratkan sejumlah pukulan menonjol.

Ia tampak emosional saat menerima sabuk juara dan setelah itu, sementara Charriere kemudian bergabung ke UFC, perjalanan Hughes tetap menanjak sejak pertarungan empat tahun lalu itu.

Keberhasilan berulang melawan Vucenic

Kemenangan atas Charriere membuka jalan bagi Hughes menghadapi Jordan Vucenic dalam pertandingan ulang untuk gelar featherweight tidak terbantahkan pada November 2022.

Gelar yang sebelumnya dimenangkan oleh Conor McGregor, yang kemudian menjadi bintang dunia sebagai juara dua kelas UFC, menambah pentingnya kemenangan ini untuk mengembangkan karier Hughes.

Motivasi bertambah karena Hughes membutuhkan balas dendam, mengingat kekalahan tunggal dalam kariernya terjadi saat menghadapi Vucenic pada 2020, yang menjadi satu-satunya kekalahan Hughes saat itu.

Hughes kalah melalui keputusan split kontroversial, dan pertandingan ulang yang tertunda karena cedera kedua petarung akhirnya berlangsung sebagai pertandingan lima ronde, menjadi yang terbesar dalam sejarah Cage Warriors saat memperebutkan gelar juara dan interim champion.

Dalam tekanan, Hughes tampil luar biasa dan meraih kemenangan putusan bulat yang pantas.

Di babak kedua, sebuah tendangan kepala membuat Vucenic terjatuh, memungkinkan Hughes mengontrol posisi dan menguasai sebagian besar babak di punggung lawan.

Pada akhir ronde ketiga, Hughes hampir menghentikan Vucenic setelah menjatuhkan lawannya dengan pukulan tubuh dan lutut ke kepala.

Ia melanjutkan performa ciamiknya di ronde keempat dengan menjatuhkan Vucenic melalui serangkaian pukulan dan di ronde kelima, Hughes menyelesaikan pertandingan di posisi dominan.

Kemenangan ini menjadi pernyataan bahwa Hughes layak diperhitungkan, namun perjalanan menuju puncak masih panjang.

Kemenangan mengubah hidup atas McKee

Dalam laga keduanya setelah bergabung ke PFL, Hughes akan menghadapi AJ McKee pada Oktober 2024 di Dubai.

Sebelum pertandingan, Hughes menyebut peluang ini sebagai "kesempatan mengubah hidup," karena McKee merupakan lawan terberat yang pernah dihadapinya.

Hughes claimed Cage Warriors interim featherweight world title in October 2021 [Getty Images]

McKee, mantan juara featherweight Bellator, memiliki pengalaman dan keunggulan dari 23 pertandingan profesionalnya, dengan 22 kemenangan sebelum bertemu Hughes.

Ini merupakan langkah besar dari Cage Warriors dan kesempatan besar bagi Hughes, meski sebagai underdog, ia berhasil mengatasi tekanan dan menang dengan split decision yang menghebohkan dunia MMA.

Hughes mencetak kemenangan dengan hook kanan di babak pertama dan menunjukkan pukulan berbahaya sepanjang pertandingan.

Bersambung di babak kedua, Hughes kembali menguasai dan menahan McKee di cage selama lima menit terakhir sambil melancarkan serangan, termasuk uppercut yang menarik perhatian.

Setelah pertandingan, Hughes langsung menyampaikan keinginan untuk pertarungan gelar melawan Nurmagomedov. Keberhasilannya yang mencolok membuka jalan untuk pertarungan yang telah dinanti-nanti.

Baca juga: Amir Khan Gelar Pertarungan Sejarah di Nigeria

Hasil kontroversial Nurmagomedov vs Hughes

Secara tak terduga, pertandingan awal Hughes melawan Nurmagomedov pada Januari di Dubai untuk gelar lightweight Bellator menjadi salah satu pertarungan terbaik tahun 2025.

Hughes, lagi-lagi dianggap sebagai underdog, tampil impresif, namun kalah tipis melalui keputusan mayoritas yang penuh ketegangan.

Pada ronde kedua, Hughes menembakkan tendangan switch yang mengenai Nurmagomedov, sementara sang juara bertahan dengan baik dari usaha takedown yang dilakukan oleh Hughes.

Momentum beralih di ronde keempat setelah tabrakan kepala, di mana Nurmagomedov memanfaatkan peluang untuk melakukan takedown dan bertahan di atas Hughes pada akhir ronde melalui beberapa tendangan ke paha.

Setelah Hughes meloloskan diri, kedua petarung saling bertukar pukulan dalam final yang sengit, dengan keduanya yakin telah melakukan cukup untuk menang.

Nurmagomedov mempertahankan gelar dan memperpanjang catatan tak terkalahkannya menjadi 19 pertandingan setelah para juri memberi skor 47-47, 48-46, dan 48-46 untuk dirinya.

Setelah pertandingan, Nurmagomedov mengakui bahwa dia "meremehkan" Hughes dan menyadari bahwa dia tidak bisa melakukan hal yang sama di pertandingan kedua nanti.

Hughes menganggap kemenangan split decision untuk Nurmagomedov adalah “sangat lucu,” dan tetap memegang pendapat itu hingga kini.

Baca juga: Rekaman Epik 'Thrilla in Manila' yang Mengukir Sejarah

Kemenangan KO dalam 42 detik di kandang sendiri

Hughes bangkit dengan gaya dan menghentikan pertandingan dalam waktu 42 detik melawan Bruno Miranda di Belfast, Mei lalu.

Berada di kandang untuk pertama kalinya sejak 2019, Hughes tampil luar biasa sesuai suasana di SSE Arena.

Ia membutuhkan performa besar untuk mendapatkan peluang rematch melawan Nurmagomedov, dan pertarungan ini diakhiri dengan pukulan knockout dari catch kick lawan.

Miranda terjatuh setelah terkena pukulan Hughes, dan referee menghentikan pertandingan. Hughes merayakan kemenangan dengan semangat dari penonton yang riuh di Belfast.

"Usman Nurmagomedov, kalian bisa lari dan coba tunda pertandingan ini selama yang kalian mau, tapi hari kalian akan datang," ujar Hughes usai pertandingan.

Setelah menunggu berbulan-bulan, mereka akhirnya berhadapan kembali di Dubai hari Jumat, dalam duel yang dijanjikan akan seru dan mendebarkan, dengan Hughes yang hanya memikirkan satu hal: penebusan.