Merab Dvalishvili berambisi menjadi juara UFC yang paling aktif dengan berjuang sepanjang tahun ini. Usai meraih kemenangan atas Umar Nurmagomedov dan Sean O’Malley di awal tahun, Dvalishvili langsung menuntut kesempatan untuk mempertahankan gelarnya di kategori bantamweight sesegera mungkin. Ia akhirnya mendapat jadwal pertarungan melawan Cory Sandhagen di UFC 320 dan sangat percaya diri menghadapi kemenangan, bahkan mulai menggoda kemungkinan rematch dengan Petr Yan untuk mengakhiri tahun pada bulan Desember.
Melakukan empat pertarungan gelar dalam satu tahun kalender mungkin terdengar tidak realistis, namun pelatih kepala Dvalishvili, John Wood, memastikan bahwa sang juara saat ini tetap serius menjalani jadwal padat tersebut.
Baca juga: Prediksi dan Peluang Pertarungan Patchy Mix vs. Jakub Wiklacz di UFC 320
Keyakinan tinggi dari pelatih dan rencana pertarungan
"100 persen, tidak ada keraguan di pikiran saya. Tidak ada," kata Wood kepada MMA Fighting. "Setelah melewati Cory, dia pasti ingin bertarung lagi. Kecuali ada cedera, dan bahkan saat itu, saya tetap yakin dia akan berusaha keras. Jika dia sehat, menurut saya bulan Desember bisa menjadi waktu yang tepat. Dia sudah menetapkan itu dalam pikirannya dan saat seseorang sudah memutuskan sesuatu, dia akan merealisasikannya."
"Saya juga tidak meremehkan Cory. Dia tidak memandang remeh lawannya. Saat dia punya tekad, dia akan menjalankan apa yang dia inginkan. Saya yakin dia benar-benar akan melakukannya. UFC menyukai karakter seperti itu. Asalkan dia sehat, siap tempur, dan semuanya masuk akal, saya tidak melihat alasan mengapa hal itu tidak akan terjadi."
Pelatih Wood mengungkapkan bahwa Yan menjadi salah satu opsi lawan karena sang petarung asal Rusia itu telah mencatatkan tiga kemenangan beruntun sejak pertemuan pertama mereka di tahun 2023. Pada pertandingan tersebut, Dvalishvili meraih kemenangan mutlak melalui keputusan juri setelah mengalahkan Yan dengan kerja keras dan penguasaan grappling di semua lima ronde.
Meskipun pertemuan pertama berlangsung dominan bagi Dvalishvili, Wood menyebut bahwa kemungkinan rematch tidak menutup kemungkinan untuk kembali diingatkan. Ia menjelaskan bahwa aspirasi Dvalishvili adalah "victory lap" dan mengincar pertarungan ulang setelah mengatasi Sandhagen, dengan Yan sebagai salah satu calon lawan utama.
"Ini adalah ladang kemenangan. Setelah melewati Sandhagen, Yan menjadi langkah selanjutnya. Jika Bautista mengalahkan Nurmagomedov, saya rasa Bautista sudah cukup dan Merab sangat menghormati jalan yang harus dilalui, seperti perjuangannya untuk mendapatkan kesempatan juara," kata Wood.
Ia menambahkan, "Kami akan mengitari peringkat top 10 lagi, tapi selalu saja ada petarung muda yang muncul dari mana saja dan ingin merebut gelar. Saya yakin akan ada beberapa rematch, termasuk Yan dan mungkin Umar jika dia menang satu pertandingan lagi. Intinya, target kami adalah mengalahkan semuanya, termasuk lawan-lawan terbaik selanjutnya."
Selain itu, Dvalishvili juga dikaitkan dengan pertarungan melawan Sean O’Malley, yang saat ini memiliki rekor 0-2 melawan dirinya. Wood memperkirakan O’Malley akan kembali ke jalur pertarungan juara dengan kemenangan, dan Dvalishvili tidak ragu jika UFC mengatur laga melawan O’Malley lagi.
"O’Malley saya rasa akan bertarung melawan Song. Jika dia memenangkan dua laga beruntun, mungkin UFC akan memasukkan dia lagi ke jalur juara," ujar Wood. "Popularitas dan posisi di peringkat lebih berpengaruh dibandingkan sekadar kemenangan. Kalau dia punya daya tarik dan didukung penggemar, peluangnya besar."
Pelatih itu juga menyadari bahwa dalam dunia MMA, munculnya talenta baru selalu menjadi ancaman. Tapi, Wood menegaskan bahwa Dvalishvili selalu termotivasi tinggi dan siap menghadapi siapa pun yang akan datang, baik lawan yang sudah familiar maupun pendatang baru.
"Ada banyak atlet muda dan berbakat yang bisa langsung moncer lewat UFC’s Contender Series atau jalur lain. Mereka cepat naik ke pertarungan title. Jadi, tidak akan pernah kekurangan lawan yang ingin merebut gelar. Saya yakin, dalam waktu dekat akan ada beberapa rematch termasuk Yan dan Umar, serta petarung muda yang siap menantang," tukas Wood.
Pelatih ini menyoroti dedikasi Dvalishvili yang kini menjalani latihan paling intensif. Motivasi utamanya adalah kerja keras yang telah dia lalui untuk mencapai posisi ini. Ia menegaskan bahwa semangat bertarung dan keinginan kuat untuk melindungi gelarnya adalah ciri utama seorang juara sejati.
Tags: MMA UFC rematch Bantamweight Pertarungan Juara Johny Wood
