Kisah Antara Ayah dan Pelatih Final WNBA Phoenix Mercury

Sebelum setiap pertandingan, pelatih Phoenix Mercury, Nate Tibbetts, mengenang ayahnya yang telah meninggal dunia, Fred, yang meninggal karena kanker usus besar pada 2008. Saat pengumuman susunan pemain mulai, Tibbetts selalu memikirkan menceritakan kepada ayahnya harapan agar tembakan tiga angka timnya sukses dan kebutuhannya untuk menjaga pertahanan pada level tinggi. Ia berharap ayahnya, yang merupakan legenda pelatih di South Dakota, akan melihat mereka di lapangan selama pertandingan.

Fred Tibbetts adalah salah satu pelatih terbaik di daerah asalnya, Sioux Falls, South Dakota, selama hampir 30 tahun. Ia melatih tim basket putri di sekolah menengah Jefferson High School dan Roosevelt High School, meraih lebih dari 500 kemenangan, sebuah streak kemenangan 111 pertandingan, serta tujuh musim kejuaraan tanpa kekalahan. Kemampuannya membangun tim yang mencintai basket meninggalkan pengaruh mendalam hingga kini.

Baca juga: Kekecewaan Pemain dan Kritik Pedas Terhadap Komisaris WNBA

Hubungan Kuat Antara Pelatih dan Warisannya

Menurut Tibbetts, ia tidak akan berada di posisi sekarang—menghadapi Final WNBA—tanpa peran dan pengaruh ayahnya. Ia mengatakan bahwa ikatan keluarganya dengan bola basket perempuan berakar dari masa kecilnya. Fred yang juga pernah melatih melawan tim yang dipimpin Becky Hammon, pelatih Vegas Aces, yang di masa lalu pernah melawan tim Fred di kompetisi sekolah menengah, saat itu Hammon mencetak 33 poin.

Fred pernah berkata, “Saya bilang tidak mungkin dia bisa mencetak 33 poin lagi,” saat mengamati performa Hammon. Tetapi kemudian, ia terbukti salah. Pada pertandingan berikutnya, Hammon mencetak 41 poin dan tampil dominan, yang membuat Fred menganggapnya salah satu guard terbaik yang pernah ia lihat, bahkan menyamakan gaya bermainnya dengan Magic Johnson.

Hammon dan Tibbetts, yang dulu bersaing dalam turnamen sekolah menengah di South Dakota, kini akan bertemu kembali dalam Final WNBA 2025. Pasangan ini menyimpan kebanggaan tersendiri karena latar belakang mereka di tanah kelahiran yang sama, dan kini memimpin tim-tim yang akan bertarung di final tersebut.

Baca juga: Aces Pimpin Keunggulan di Final WNBA Game 2

Perjalanan Karier dan Pengaruh Keluarga

Walau Tibbetts, yang pernah menjadi asisten pelatih NBA, tidak mengenal dekat Hammon sebelum bergabung dengan staff pelatih San Antonio Spurs pada 2014, ia sejak lama mengenalnya sebagai legenda. Keduanya sering berbagi cerita dan pengalaman, bahkan selama bubble NBA 2020, mereka saling berkompetisi bermain pickleball di hotel yang sama.

Tibbetts mengungkapkan bahwa hubungan mereka semakin erat selama bertahun-tahun, dan dia merasa sangat terbantu dengan adanya mentor dan teman berbagi sepertinya. Bahkan saat laga semifinal Phoenix melawan Minnesota Lynx, yang memastikan mereka melangkah ke final, Tibbetts mencari keluarganya di kerumunan dan teringat kepada ayahnya. Ia percaya bahwa ayahnya pasti bangga dan akan sangat senang melihat mereka berdua yang memimpin dua organisasi besar di basket wanita ini.

Pelatih muda ini menegaskan bahwa ayahnya akan sangat bangga terhadap pencapaian mereka, termasuk keberhasilan mereka berdua di panggung terbesar ini. "Ini sangat istimewa," katanya menutup cerita tentang perjalanan pribadinya dan hubungannya dengan almarhum ayah.

Artikel ini awalnya diterbitkan oleh The Athletic dan menggambarkan kisah inspiratif hubungan keluarga dan passion dalam dunia basket profesional.