Aston Villa Rayakan Kemenangan Pertama di Liga Setelah 22 Tahun

Reaksi Unai Emery menyampaikan segalanya. Ekspresi emosional saat Emery merayakan gol, dengan memeluk dan menyalami para pendukung Villa, berbeda jauh dari sosok statis yang tampak satu jam sebelumnya.

Pada menit ketiga, Raul Jimenez memberi keunggulan kepada Fulham saat mereka berusaha mengakhiri rangkaian hasil buruk di Villa Park.

Namun, perjuangan mereka berlanjut - Ollie Watkins akhirnya mencetak gol yang menuntaskan penantian selama ini, disusul oleh John McGinn dan Emi Buendia yang menyambar dua gol cepat, sehingga klub London tersebut kini baru meraih satu kemenangan dalam 22 kunjungan terakhir ke Villa.

Emery merayakan gol dari McGinn dan Buendia seolah mereka telah memastikan trofi juara, mengungkapkan tekanan tinggi yang dipikulnya sebagai pelatih. Posisi Emery di Villa aman—ia membantu menduetkan Roberto Olabe sebagai presiden baru di klub usai kepergian Monchi pekan lalu—dan satu bulan kurang berprestasi tak cukup meruntuhkan kemajuan ber tahun-tahun tersebut.

Namun, periode ini tetap menjadi masa yang sangat mengecewakan bagi Aston Villa, dengan start tanpa kemenangan selama lima pertandingan dan hanya satu gol di Liga Primer sebelum kedatangan Fulham.

Sebuah performa datar kembali dicatatkan, meski dibantu oleh gol penyama kedudukan dari Watkins, namun pada saat itu tidak bisa menyembunyikan celah tim. Villa bahkan gagal melakukan satu pun tekel di babak pertama.

Gol dari McGinn dan Buendia di dua menit babak kedua mengubah pertandingan menjadi lebih mudah bagi Villa. Kemenangan di pekan keenam ini menjadi kemenangan liga pertama mereka dan merupakan prestasi terjauh dalam satu musim Premier League tanpa kemenangan. Ini juga merupakan pencapaian paling lambat sejak musim 1969-70 saat mereka berada di divisi kedua, dan baru mendapatkan kemenangan pertama di laga ke-10.

Kemenangan melawan Fulham dicapai tiga hari setelah kemenangan di Liga Europa melawan Bologna, yang diyakini bisa menjadi langkah pemulihan bagi mereka.

Dengan segala kekurangan mereka, Villa hanya tertinggal lima poin dari posisi empat besar klasemen.

"Kami mendapatkan pujian dari banyak pihak selama beberapa musim terakhir. Sebagai pemain, Anda harus mentoleransi naik dan turun dan menerima kritik. Ini memang layak, kami belum cukup baik," kata kapten John McGinn kepada Sky Sports.

"Namun hari ini dan Kamis malam melawan Bologna, performa kami lebih seperti biasanya. Kami tahu bahwa kami masih tim yang bagus dan disegani lawan—dan hari ini kami menunjukkan itu secara jelas."

Fulham turut dilibatkan dalam kemenangan Villa. Meski mereka merasa harus mendapatkan penalti di babak pertama—Josh King yang jatuh di kotak penalti malah mendapatkan kartu kuning karena simulasi—kebobolan dua gol dalam dua menit setelah babak kedua mengakhiri perlawanan mereka dan memudahkan langkah Villa meraih kemenangan.

"Saya rasa hasil akhir kami memberikan keseimbangan," ujar Emery. "Kami belum berada di posisi yang kami inginkan, tetapi hasil ini diharapkan bisa membantu kami untuk berkembang. Koneksi dan adaptasi pemain sangat penting."

Watkins membuka jalan comeback Villa dengan gol lob-nya, yang merupakan gol pertamanya di liga sejak akhir musim lalu saat melewati Bernd Leno delapan menit sebelum turun minum. Gol tersebut merupakan yang kelima melawan Fulham dalam lima pertandingan terakhir di liga dan mungkin jadi yang tersempurna, mengingat tekanan yang meningkat setelah gagal penalti melawan Bologna.

"Dia mendapat banyak kritik selama beberapa minggu terakhir, tetapi yang akan kami berikan adalah cinta dan dukungan. Apa yang dia berikan selama ini sungguh luar biasa," ujar McGinn kepada Match of the Day.

Ollie Watkins ended a run of 700 minutes without scoring in the Premier League [Getty Images]

"Ada saat-saat musim di mana dia tidak begitu klik, tetapi dia berlari, bekerja keras, dan saat mendapatkan bola, Anda tahu dia akan mencetak gol. Semoga hal itu bisa membuat beberapa orang diam," sambungnya.

Gol Watkins yang ciamik, setelah Fulham gagal mengantisipasi umpan jauh Lucas Digne, merupakan gol pertamanya sejak melawan Bournemouth di akhir musim lalu.

Emery berharap Watkins bisa terus konsisten. "Semoga dia terus melanjutkan. Ini adalah hasil dari permainan dan fokusnya di Kamis serta hari ini," kata Emery. "Gol-gol berikutnya pasti akan datang di pertandingan berikutnya."

Watkins yang mencetak gol terbanyak untuk Villa di liga dengan 76 gol dianggap menunjukkan kualitasnya. Ellen White, pencetak gol terbanyak tim wanita Inggris, menyatakan bahwa gol terakhir Watkins membuktikan kualitasnya.

"Ollie Watkins telah mencetak banyak gol di Premier League untuk Aston Villa, tetapi tidak mencetak gol dalam sembilan pertandingan pasti memengaruhinya," kata White kepada Match of the Day.

"Ketika dia mencetak gol, seolah beban di pundaknya terangkat. Sebagai striker, saat Anda tidak mencetak gol, tentu itu memikirkannya dan berat rasanya."

"Saya merasa Watkins tetap berada di posisi yang tepat dan tetap melakukan tembakan ke gawang. Hanya saja sentuhan klinis yang hilang, tetapi setelah gol ini, semoga dia bisa menambah lagi di laga berikutnya," tambah White.

Baca juga: Kemenangan Dramatis Arsenal di St James’ Park

Emi Buendia Sumbang Gol dan Assist Bawa Villa Melangkah

Emi Buendia menggantikan Harvey Elliott di babak kedua di Villa Park. Ia menunjukkan dampak positif dari bangku cadangan, dengan membantu McGinn mencetak gol terlebih dulu sebelum akhirnya mendobelkan skor dua menit kemudian, setelah masuk di paruh kedua pertandingan.

Ini adalah gol pertamanya untuk Villa dalam satu tahun terakhir—sejak mencetak di Piala Carabao melawan Wycombe pada September lalu—dan gol pertamanya di Premier League sejak Maret 2023.

Sebelumnya, Villa sempat mempertimbangkan melepas Buendia musim panas lalu setelah ia sempat bermain di Bayer Leverkusen sebagai pemain pinjaman sejak akhir musim sebelumnya.

Buendia memilih bertahan dan membuktikan komitmennya. Ia menunjukkan dedikasinya setiap hari dan di setiap pertandingan, menurut Emery.

"Dia tidak ingin pergi, ia punya kesempatan untuk pindah di bursa transfer, tetapi dia ingin bertahan dan berkontribusi di sini. Itu terbukti setiap hari dan setiap pertandingan," jelas Emery. "Kami memanfaatkannya untuk mendapatkan performa terbaik, energi, komitmen, dan kualitasnya. Ia mencetak gol, membantu tim, dan akan menjadi penting tahun ini."

Keputusan tetap bertahan bisa jadi pilihan tepat dari pemain berusia 28 tahun yang pernah bermain di klub lain. Villa sangat membutuhkan kreativitas dan gol, terutama setelah start yang cukup tersendat.

Buendia menyampaikan kepada Sky Sports, "Tentu saja ini sangat luar biasa, gol Premier League pertama dalam beberapa tahun, setelah cedera dan masa sulit yang saya alami. Saya bekerja keras untuk kembali lagi, jadi saya sangat bahagia."

Emi Buendia replaced Harvey Elliott at half time at Villa Park [Getty Images]