LAS VEGAS — Sebagai pemain lama di Indiana Fever, asisten pelatih Briann January melihat banyak kesamaan antara tim Fever 2025 dan tim juara tahun 2012 yang pernah mereka miliki.
Tim tersebut, yang juga ditempati January dan Karima Christmas-Kelly sebagai bagian dari skuad, mengalami beberapa cedera kunci. Meski tidak sebanyak luka lima pemain yang selesai musim karena cedera pada Juli dan Agustus tahun ini, tim 2012 tetap mengalami pukulan besar, termasuk cedera pergelangan kaki Katie Douglas selama Final Wilayah Timur yang membuatnya absen sepanjang sisa musim, dan Jeannette Pohlen yang ACL-nya sobek di Game 2 Final.
Namun tim tetap bertahan, berkat kepemimpinan dari manajer pelatih Lin Dunn—yang kini menjadi penasihat senior Fever—dan asisten pelatih Steph White, yang saat ini menjabat sebagai pelatih kepala.
Di tengah cedera dan tantangan tersebut, Fever meraih trofi WNBA pertama dalam sejarah franchise mereka.
"Kami memiliki pemain yang sama sekali belum pernah tampil di lapangan, bahkan yang terbatas menitnya di bangku cadangan, kemudian masuk dan memenangkan pertandingan," ujar January. "Ada kemiripan langsung dengan budaya, tim, suasana kekeluargaan, sangat terasa serupa."
Sekarang, dalam situasi yang serupa dari segi kultur, staf pelatih, pemain, hingga cedera yang menimpa, Fever berada di ambang kembali ke final.
Mereka akan menjalani Game 5 penentu di Las Vegas pada Selasa malam, setelah Indiana memaksa pertandingan satu pertandingan penentuan dengan kemenangan 90-83 di pertandingan sebelumnya di Gainbridge Fieldhouse pada Minggu.
"Sejak Hari 1, ini adalah grup yang sangat istimewa," kata White pada hari Minggu. "Kami menghadapi banyak tantangan, secara kolektif. Saya pun mengalami masa sulit secara pribadi, dan kelompok ini benar-benar mendukung saya, serta saling mendukung satu sama lain, dan mereka benar-benar menjalankan mantra 'kami lebih penting dari saya'."
Ini merupakan penampilan pertama Indiana di semifinal WNBA dalam satu dekade terakhir, meskipun mereka memiliki beberapa anggota yang pernah mengalami seri yang sama pada tahun 2015 lalu.
White saat itu menjabat sebagai pelatih kepala sementara setelah Dunn pensiun. January adalah point guard, dan Natasha Howard—yang kembali ke Indianapolis tahun ini sebagai pemain berpengalaman di liga—bermain sebagai pendukung legenda Fever, Tamika Catchings, yang saat itu berstatus pemain berpengalaman kedua tahun.
Seri semifinal saat itu berlangsung best-of-three, di mana Fever bertemu dengan New York Liberty. Mereka kalah di game pertama, menempatkan musim mereka di ujung tanduk, namun Fever tidak menyerah.
Mereka memenangkan dua pertandingan berikutnya di situasi eliminasi, memastikan tempat di Final WNBA.
Kini, setelah satu dekade, melalui musim yang penuh kekalahan, memilih pemain dari draft lotre, dan gagal ke playoff selama bertahun-tahun, Fever kembali bangkit dengan komposisi yang tak jauh berbeda dari yang dulu.
"Saya bersyukur," kata Howard. "Kami senang bisa kembali ke semifinal, seperti mendapatkan kembali kepercayaan diri, semuanya kembali 360 derajat. Saya harus mengingat kembali pemain dari 2015, dan saya sangat gembira karena kami kembali di sini. Dengan skuad muda ini, pekerjaan belum selesai."
Perjalanan panjang telah dilalui Fever untuk kembali ke kultur kemenangan mereka.
White hengkang setelah musim 2016 untuk melatih di Vanderbilt, sementara Catchings juga memutuskan pensiun di waktu yang sama. Itu memicu serangkaian pergantian pelatih, perubahan roster, dan masa-masa sulit.
Indiana tidak masuk playoff dari 2017-2023, selama tujuh tahun berturut-turut tanpa tiket postseason. Banyak dari pemain draft dari lotre saat itu gagal menunjukkan performa, dan posisi mereka di klasemen terus menurun.
Kemudian, perubahan besar terjadi saat Indiana mendapatkan pick pertama dalam draft tahun 2023—pertama kalinya dalam sejarah franchise—dan memilih Aliyah Boston. Tahun berikutnya, mereka mendapatkan pick pertama kembali dan memilih Caitlin Clark.
Pada akhirnya, keberuntungan mulai terlihat, saat Indiana finis 20-20 di bawah pelatih Christie Sides tahun 2024, dan lolos ke playoff untuk pertama kalinya setelah tujuh tahun. Mereka langsung tersingkir di babak pertama oleh Connecticut Sun yang dikomandoi oleh White.
Setelah musim tersebut, White memutuskan kembali ke Indiana, dekat dengan rumah, dan membawa serta January dan asisten pelatih Austin Kelly. Dengan gaya kepemimpinan yang mengedepankan kekeluargaan dan komitmen penuh, mereka bertekad mengembalikan kejayaan Fever dan menjadikan mereka tim yang disegani kembali.
"Kami berusaha mengembalikan tradisi dan budaya tersebut," ujar January. "Ini tentang keluarga. Itulah yang sering membuat kami bertahan menghadapi semua tantangan tahun ini, dimulai dari ruang ganti. Kalau kalian semua benar-benar komitmen, selama ini kami selalu berpegang pada prinsip 'kami lebih penting daripada saya'."
Budaya 'kami lebih penting dari saya' yang diterapkan Fever, meskipun harus menghadapi lima pemain musim ini yang selesai karena cedera, membawa mereka hanya satu kemenangan lagi ke final WNBA.
Tags: Indiana Fever WNBA final
