Phoenix Mercury Kembali ke Final WNBA sebagai Tim Tertua Kedua

Tim Phoenix Mercury kembali ke panggung Final WNBA dengan alasan pengalaman dan usia yang menjadi kekuatan utama. Dengan rata-rata usia pemain 29,5 tahun, Mercury menempati posisi kedua tertua di liga, di belakang New York Liberty yang mencatat 29,8. Mereka berhasil mengalahkan Liberty di babak pertama dengan skor 2-1, pada 19 September.

Setelah sempat kalah di Game 1 semifinal melawan Minnesota Lynx yang berstatus sebagai unggulan pertama dan tim termuda dengan rata-rata usia 27,3 tahun, Mercury bangkit dengan tiga kemenangan berturut-turut. Kemenangan tersebut termasuk dua comeback mengesankan dengan selisih dua digit: di Game 2 di Minneapolis pada 23 September dan Game 4 yang sekaligus penutup series di kandang Phoenix pada 28 September.

Baca juga: Pertandingan Penentu: Aces vs Fever di Semifinal WNBA

Mengincar Rekor Gelar Juara Keempat

Dengan para veteran andalan seperti Alyssa Thomas, Kahleah Copper, Satou Sabally, DeWanna Bonner dan Sami Whitcomb, Mercury berpeluang menyamai rekor liga dengan empat gelar juara. Thomas yang berusia 34 tahun, menjadi pemain kunci dengan catatan 23 poin, 10 rebound dan delapan assist di final seri keempat. Bonner berusia 38 tahun, Copper 31 tahun, Whitcomb 37 tahun, dan Sabally merupakan yang termuda di antara mereka, dengan usia 27 tahun.

Thomas menyatakan, “Saya sudah bilang sejak pelatnas: ini adalah tahun final bagi saya. Sangat mengecewakan bila sudah sampai di final dan kalah. Bahkan jauh lebih berat lagi untuk kembali ke final.”

Dalam wawancara, Thomas juga mengungkapkan keberhasilan kembali ke final bersama DeWanna Bonner, setelah kekalahan di 2022 dari Aces: “Saya sudah bilang sejak pelatnas, ini adalah tahun final. Sangat menyakitkan datang ke final dan kalah, apalagi harus berusaha keras kembali.”

Musim ini, Phoenix meraih catatan 27-17, dua kemenangan kurang dari rekor terbaik mereka yaitu 29 kemenangan saat meraih gelar terakhir pada 2014.

Pemilihan pemain dan strategi tim tahun ini diinisiasi secara kreatif oleh manajer umum Nick U'Ren. Mereka mengorbankan pick draft urutan ketiga di 2024 untuk mendapatkan Kahleah Copper dari Chicago Sky, yang pernah menjadi MVP di final 2021. Selain itu, Whitcomb yang baru direkrut dengan kontrak satu tahun pada Februari 2025, membawa pengalaman juara bersama Seattle dan Chicago.

Pelatih Nate Tibbetts menyebut, “Kami mungkin menjadi tim tertua keempat atau kelima, lalu kami merekrut Bonner, dan sepertinya menjadikan kami tim kedua tertua. Kami tahu risiko dan peluangnya ketika merekrutnya.”

Bonner menegaskan, “Saya merasa seperti di rumah. Cinta dan sambutan sejak saya kembali sangat luar biasa. Tidak ada yang bisa menggantikan perasaan memakai jersey ini. Sudah sepuluh tahun saya mengenakannya, dan saat kembali, rasanya tetap sama.”

Bonner dan Thomas sebelumnya bermain bersama di Connecticut selama lima musim, menjadi salah satu duo terbaik di liga. Bonner yang bergabung dengan Indiana secara bebas transfer, meminta keluar dari klub tersebut karena perannya yang berkurang, dan direkrut kembali oleh Phoenix pada Juli 2025.

Thomas mengungkapkan kegembiraannya, “Senang sekali karena kita bisa bermain lagi bersama, dan ini sangat menyenangkan untuk Sa Sabally yang pertama kali mencapai final. Tim ini luar biasa, kami siap bertarung dan menuju ke final lagi.”

Baca juga: Pertarungan Sengit Aces vs. Fever Majukan ke Final WNBA

Perjalanan Phoenix Mercury dari 2024 ke Puncak 2025

Perubahan besar terjadi dalam satu tahun. Meski menjadi tim tertua pada 2024, Mercury berhasil bangkit dan melangkah ke final tahun ini.

Dipimpin oleh Taurasi, Griner, dan Copper, tim ini adalah salah satu dari dua pemain yang kembali, selain Natasha Mack. Niat dari manajemen untuk membangun tim kompetitif sejak tahun lalu terlihat jelas, dengan menempatkan pemain-pemain berpengalaman di roster mereka.

Musim lalu, Phoenix finis dengan catatan 19-21 dan langsung tersingkir di babak pertama dari Minnesota sebagai unggulan ketujuh. Ini menandai berakhirnya perjalanan 10 tahun bagi Taurasi dan Griner sebagai rekan satu tim di Phoenix.

Pada Februari, mereka menggelar pertukaran besar yang melibatkan Thomas dan Sabally, menyertakan pemain seperti Natasha Cloud dan Rebecca Allen. Griner pun akhirnya memutuskan bergabung dengan Atlanta Dream, sementara Taurasi memutuskan pensiun.

Strategi Phoenix dua tahun lalu untuk kembali ke puncak liga terbukti berhasil. Dengan final pertama dimulai Jumat, 3 Oktober, perjalanan mereka menuju gelar keempat tetap optimis.