Napheesa Collier mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap kualitas wasit dalam pertandingan WNBA dan situasi kontrak rookie yang diterima para bintang seperti Caitlin Clark, Angel Reese, dan Paige Bueckers, yang bisa berimbas panjang. Pernyataannya yang paling mencolok adalah kritik terhadap kepala WNBA, Cathy Engelbert, terkait responsnya terhadap upah pemain yang sangat kecil di tahun-tahun awal karier mereka.
Dalam sesi wawancara keluar dari tim Indiana Fever pada hari Kamis, Clark mengaku tidak mengetahui secara langsung pernyataan Collier yang mengkritisi kebijakan tersebut. Collier menyatakan, “Saya bertanya bagaimana [Engelbert] berencana memperbaiki fakta bahwa pemain seperti Caitlin, Angel, dan Paige, yang jelas mendorong pendapatan besar untuk liga, memperoleh gaji yang sangat rendah selama empat tahun pertama mereka.”
Dia melanjutkan, “Responsnya adalah, ‘Caitlin harus bersyukur karena dia mendapatkan $16 juta dari luar lapangan, karena tanpa platform yang diberikan WNBA, dia tidak akan mendapatkan apa-apa.’”
Collier juga menyebut bahwa Engelbert mengatakan, “pemain harus berlutut dan berterima kasih atas kesepakatan hak siar media yang saya buatkan untuk mereka.”
Pihak media kemudian menginformasikan apa yang dikatakan Collier ke Clark, yang kemudian menanggapi dengan penuh apresiasi dan penekanan pada perlunya kepemimpinan yang baik di semua level.
“Pertama-tama, saya mengagumi [Collier],” ujar Clark. “Saya pikir dia menyampaikan banyak poin yang sangat valid. Yang perlu dipahami oleh orang adalah bahwa kita memerlukan kepemimpinan yang hebat di semua tingkatan. ... Ini adalah momen yang harus kita manfaatkan. Phee telah menyampaikan semuanya,” tambahnya.
Clark juga menyinggung tentang peningkatan kesempatan penghasilan bagi pemain wanita, termasuk di tingkat perguruan tinggi melalui pendapatan NIL. “Saya rasa, selama beberapa tahun terakhir, perubahan besar terjadi dalam liga,” kata Clark. “Pendapatan yang dihasilkan para pemain di tingkat universitas saat ini luar biasa, bahkan mungkin lebih besar dari yang saya terima saat bermain dulu.”
Dia menggarisbawahi bahwa pemain wanita mulai membangun merek mereka di kampus dan membawa kesuksesan tersebut ke WNBA. “Kita berada di momen terpenting dalam sejarah WNBA. Tidak ada yang membantah itu, semua orang tahu,” katanya.
Clark sendiri absen selama 19 pertandingan reguler dan playoff Indiana Fever karena cedera pina di bagian kanan dan memar tulang di pergelangan kaki kiri. Ia menyebut cedera tersebut sebagai salah satu cedera tersulit yang pernah dialami, namun memungkinkan untuk kembali bermain penuh pada akhir Oktober.
Ketika ditanya tentang rencana selama offseason WNBA, Clark tidak mau berkomentar banyak, hanya tersenyum dan menyatakan akan melihat semua peluang. Ia menyebut bahwa Tim Nasional USA kemungkinan menjadi fokus utamanya. Sekalipun begitu, fokus utama Clark tetap pada WNBA yang tengah menghadapi pembahasan kontrak kolektif (CBA).
“Saya ingin liga ini bisa menjadi kebanggaan anak-anak dan orang dewasa — semua orang,” ujarnya. “Saya berharap itulah warisan yang akan saya tinggalkan,” katanya.
Sementara itu, rekan setim Clark, Lexie Hull, sebagai perwakilan tim dalam negosiasi CBA, juga mengungkapkan pandangannya tentang masa depan WNBA. Keduanya tidak melihat adanya manfaat dari aksi mogok kerja atau pemogokan serial. Hull menyatakan, “Kita masih menuju ke depan dan terus meningkat. Pertumbuhan olahraga ini menunjukkan bahwa kita tidak bisa menetapkan batas, karena kita terus melangkah lebih jauh dan memperluas jangkauan.”
"Ini sangat menarik menjadi pemain di saat penting seperti ini dalam olahraga," tambah Hull. “Saya sangat berharap nilai kami dihargai, terutama menjelang negosiasi CBA. Kita akan lihat bagaimana liga menilai kita sebagai pemain dan penggerak pertumbuhan ini.”
Simak kisah menarik dan berita terkini dari dunia olahraga di newsletter The Sports Report. Artikel ini awalnya dipublikasikan di Los Angeles Times.
