Aston Villa Kembali Berhadapan dengan Bologna di Liga Eropa

Sepertinya jadwal pertandingan yang kurang menguntungkan dan mengingatkan pada momen singkat kejayaan Aston Villa. Sebelum ini, sebelas bulan yang lalu, mereka juga bertemu Bologna di kompetisi Eropa. Saat itu, kemenangan membawa mereka ke puncak klasemen Liga Champions. Jika tabel klasemen saat itu masih dalam tahap awal dan belum mencerminkan kekuatan sebenarnya di level kontinental, Villa tetap bisa menghargainya sebagai pencapaian berharga.

Sekarang, mereka kembali berhadapan dengan Bologna di Liga Eropa. Meskipun lawannya tidak asing, suasana yang mengiringinya pun serupa: Villa secara keliru memainkan lagu kebangsaan Liga Eropa sebelum pertandingan perempat final mereka lawan Paris Saint-Germain. Pada malam itu, meskipun mereka berhasil mengalahkan juara kompetisi tersebut dan memberikan perlawanan sengit, momen tersebut kini tampak sebagai titik balik penting. Kekalahan di Old Trafford pada Mei lalu, yang mengakhiri harapan mereka untuk langsung lolos ke Liga Champions, tetap meninggalkan bekas. Klub ini seolah mengalami masa sulit dan menyimpan kecewa atas kehilangan tersebut, seolah seluruh tim sedang dalam suasana murung.

Kepergian Monchi, presiden operasional sepak bola dan mitra Unai Emery, memperparah awal musim yang kurang memuaskan serta frustrasi selama bursa transfer musim panas. Sebagai sosok yang berperan besar dalam proses perekrutan pemain, setelah beberapa tahun melakukan perdagangan aktif dan kreatif, Villa justru menjadi salah satu klub dengan pengeluaran terendah musim ini dan termasuk yang paling sedikit melepas pemain.

Ini menjadi salah satu indikator bahwa metode yang selama ini mendorong kemajuan mereka mulai tidak efektif lagi. Dari 11 pemain starting saat melawan Sunderland akhir pekan lalu, sembilan di antaranya masih tergabung di klub sejak era Steven Gerrard. Emery menuduh para pemainnya pada pertandingan tersebut bermain malas; mungkin kelelahan itu juga tercermin dari usia mereka. Dengan pemain dari masa lalu, Villa mencatatkan rata-rata usia starting XI kedua tertinggi di Liga Primer.

Mereka pun menyalahkan Liga Primer atas situasi ini. Ezri Konsa menyebut bahwa PSR benar-benar menyulitkan Villa dengan membatasi pengeluaran mereka. Ada seruan dari fans di Villa Park untuk mengkritik liga, namun kenyataannya adalah UEFA, bukan Liga Primer, yang memberikan denda sebesar sekitar 9,5 juta poundsterling karena melanggar batas biaya skuad dengan menghabiskan lebih dari 80 persen pendapatan klub untuk gaji pemain.

Ini bisa diartikan sebagai sanksi bagi klub yang memiliki ambisi tetapi terbatas dari segi pendapatan, atau sebagai perlindungan terhadap bahaya terlalu boros. Musim lalu, ada nuansa romantis saat Villa kembali ke Liga Champions, seperti kemenangan melawan Bayern Munich dan comeback spektakuler melawan PSG. Akan tetapi, dari beberapa sudut pandang, pencapaian tersebut sulit dibilang sepenuhnya berbanding lurus dengan sumber daya yang mereka keluarkan.

(Getty Images)

Sekarang, skuad Villa jelas jauh lebih lemah dibandingkan saat mereka menghadapi kompetisi kontinental terakhir. Sebab, mereka melakukan banyak taruhan untuk mendapatkan tiket Liga Champions kembali, termasuk pinjaman Marco Asensio dan Marcus Rashford yang bergaji besar sebagai bagian dari upaya menempatkan mereka di elit. Namun, langkah tersebut justru menunjukkan kekeliruan, seperti membeli Donyell Malen seharga £25 juta lalu malah tidak memasukkannya dalam skuad Liga Champions. Saat ini, Malen masih tergabung, sementara Rashford dan Asensio sudah tidak ada lagi.

Tanpa mereka, serta kehilangan Jacob Ramsey yang dijual dan Leon Bailey yang dipinjamkan, kekuatan serangan Villa terdegradasi secara signifikan, terutama di sayap, dimana mereka sering kehabisan kecepatan dan kreativitas. Ollie Watkins, yang biasanya menjadi andalan, kini terlihat tidak dalam performa terbaik dan minim mendapat umpan, bahkan baru mencetak dua gol di Liga Primer musim ini; terakhir dari posisi bek kanan, Matty Cash, yang berawal dari kesalahan kiper Sunderland Robin Rofs.

Satu-satunya gol lain dicetak Harvey Elliott dari pinjaman saat mereka kalah di babak ketiga Carabao Cup melawan Brentford. Gol itu pun tidak membawa kemenangan, karena Villa masih tanpa kemenangan di kompetisi resmi musim ini. Elliott, yang diproyeksikan menjadi pembelian permanen senilai £35 juta, berpotensi menjadi kejutan dari jendela transfer yang tenang ini. Meski demikian, tidak ada yang menganggap positif langkah pinjaman Jadon Sancho yang dianggap tidak ideal baik bagi pemain maupun klub, karena Villa tetap membayar gaji yang besar.

Pengorbanan dan penjualan Jacob Ramsey, pemain lokal yang mencetak gol dalam kemenangan pertama Villa di Liga Champions selama empat dekade, menunjukkan harga mahal yang harus dibayar akibat banyaknya pengeluaran sebelumnya. Berbagai pemain yang direkrut melalui PSR – seperti Lewis Dobbin, Samuel Iling-Junior, dan Enzo Barrenechea – saat ini dipinjamkan dan belum memberi kontribusi signifikan. Villa juga membayar berlebihan untuk pemain seperti Ian Maatsen dan Amadou Onana. Meskipun di masa lalu mereka pernah meraih keuntungan dari penjualan pemain ke klub-klub Arab Saudi seperti Jhon Duran dan Moussa Diaby, Monchi tampaknya kehabisan jalan keluar untuk melepas pemain pada musim panas ini, termasuk Emi Martinez yang terjebak di Villa Park.

Ketidakpuasan ini terlihat dari hasil dan sikap tim. Villa kehilangan suasana positif yang pernah mereka miliki. Ada pertanyaan tentang apakah pencapaian mereka musim lalu, yang menorehkan sejarah di Liga Champions dan mengalahkan PSG, menjadi puncak proyek Emery, dan bahwa keluarnya Monchi merupakan tanda awal keruntuhan.

Dalam kondisi lain, Villa mungkin memimpikan keberhasilan di level kontinental. Emery sendiri pernah memenangi Liga Europa sebanyak empat kali. Realitas bahwa klub-klub Inggris seperti Tottenham terakhir kali meraih trofi tersebut meski finis 17 di Liga Primer menunjukkan kekuatan dan sumber daya yang mereka miliki. Dengan kondisi ini, Villa bisa dianggap sebagai calon favorit, tetapi tentu saja tidak saat mereka diselimuti suasana kelabu seperti sekarang.