Las Vegas – Sebagai pemain lama Indiana Fever, asistennya Briann January melihat banyak kesamaan antara tim Fever 2025 dan tim juara tahun 2012 yang pernah mereka mainkan bersama.
Tim 2012 tersebut, yang juga diperkuat oleh January dan asistennya Karima Christmas-Kelly, mengalami banyak cedera utama. Meskipun tidak sebanyak lima cedera yang menimpa Fever pada Juli dan Agustus 2025, tim 2012 tetap mengalami pukulan besar, termasuk cedera ankle yang dialami lima kali All-Star Katie Douglas saat Final Wilayah Timur, yang membuatnya absen sepanjang musim, serta tear ACL yang dialami Jeannette Pohlen di Game 2 Final.
Meski demikian, Fever tetap bangkit, berkat kepemimpinan dari pelatih kepala saat itu Lin Dunn (yang kini menjadi penasihat senior Fever) dan asisten pelatih Steph White — yang saat ini menjabat sebagai pelatih utama tim.
Di tengah tantangan dan cedera tersebut, Fever berhasil merebut gelar juara WNBA pertama dalam sejarah franchise mereka.
"Kami memiliki pemain yang bahkan tidak pernah bermain sama sekali, bermain dengan waktu terbatas di bangku cadangan, namun tetap mampu meraih kemenangan," ujar January. "Padanan yang sangat mirip, baik dari budaya, tim, maupun suasana kekeluargaan, semuanya sangat serupa."
Baca juga: Janelle Salaün Terpilih ke Tim Rookie Terbaik WNBA
Perjalanan Pandangan Menuju Final
Sekarang, dalam situasi yang hampir identik, mulai dari budaya tim, staf pelatih, pemain, hingga cedera yang tidak menguntungkan, Fever berada di ambang kembali ke partai puncak.
Tim ini akan tampil di Game 5 penentu di Las Vegas pada Selasa malam. Hasil ini hanya terwujud setelah Indiana memaksa pertandingan satu pertandingan dengan kemenangan 90-83 atas tuan rumah Gainbridge Fieldhouse, Minggu lalu.
"Sejak hari pertama, ini adalah grup yang sangat istimewa," kata White pada hari Minggu. "Kami menghadapi banyak adversity, secara kolektif. Saya mengalami masa sulit secara personal, dan kelompok ini benar-benar mendukung saya, mereka juga saling mendukung, dan mereka benar-benar menjalankan mantra 'kita lebih dari aku'."
Ini adalah penampilan pertama Fever di semifinal WNBA dalam dekade terakhir, meski beberapa anggota tim pernah mengalami seri tersebut di 2015. White saat itu menjadi pelatih kepala sementara, menggantikan Dunn yang pensiun, sementara January saat itu merupakan point guard dan Natasha Howard, yang kembali ke Indianapolis sebagai veteran berpengalaman, bermain sebagai cadangan dari legenda Fever, Tamika Catchings, di musim kedua.
Seri semifinal saat itu berlangsung dalam format best-of-three melawan New York Liberty. Setelah kalah di pertandingan pertama, yang mengancam nasib mereka, Fever tidak menyerah dan berhasil memenangkan dua pertandingan berikutnya untuk lolos ke final WNBA.
Setelah sepuluh tahun, melalui banyak musim negatif, draft lottery, dan absen dari playoff berturut-turut, Fever mulai bangkit kembali — dengan sebagian besar pemain dari era dulu masih menjadi bagian dari tim.
"Saya merasa bersyukur," kata Howard. "Kami senang bisa kembali ke semifinal lagi, seperti putaran 360 derajat. Saya harus mengingat lagi pemain 2015, dan saya sangat bersemangat karena kami kembali ke sini. Dengan kelompok wanita muda ini, perjuangan belum usai."
Perjalanan panjang untuk membangun kembali kultur kemenangan itu tidaklah mudah bagi Fever. Setelah White pindah ke Vanderbilt usai musim 2016 dan Catchings pensiun, yang kemudian memicu perubahan pelatih dan susunan roster, serta masa-masa sulit berulang.
Fever tidak mencapai playoff dari 2017 sampai 2023, dalam rentang waktu tujuh tahun yang menjadi rekor terburuk mereka di liga. Kebanyakan draft lottery mereka tidak membuahkan hasil, dan posisi mereka di klasemen tetap di posisi bawah.
Kabar baik mulai muncul saat Indiana meraih pick nomor 1 secara historis pertama kali pada 2023 dan memilih Aliyah Boston. Tahun berikutnya, mereka kembali meraih pick nomor 1 dan memilih Caitlin Clark, yang memberikan harapan baru kepada tim.
Musim 2024, Indiana finis 20-20 di bawah arahan Christie Sides, dan berhasil masuk playoff setelah absen selama tujuh tahun. Sayangnya, mereka langsung tersingkir di babak pertama setelah dikalahkan Connecticut Sun dengan sweep.
Usai musim tersebut, White memutuskan untuk kembali ke Indiana untuk dekat dengan keluarganya dan membawa serta January serta asisten pelatih Austin Kelly. Sejak saat itu, Fever mulai membangun kembali identitas tim yang solid dan berbudaya kekeluargaan.
Mereka ingin membawa kembali reputasi Indiana sebagai tim yang menakutkan di liga.
"Kami berusaha mengembalikan tradisi dan budaya itu lagi," kata January. "Dan sebagian besar, ini soal kekeluargaan. Menurut saya, itu yang membantu kami melewati banyak adversity tahun ini, dan semuanya dimulai dari ruang ganti. Jika kalian semua berkomitmen, selama ini kami selalu mengedepankan 'kita lebih dari aku', dan itulah yang terus kami tanamkan."
Budaya 'kita lebih dari aku' inilah yang membawa Fever, meski mengalami lima cedera parah, kini berada di depan satu langkah lagi menuju final WNBA.
Chloe Peterson adalah reporter spesialis Indianapolis Fever untuk IndyStar. Anda dapat menghubunginya di capeterson@gannett.com atau mengikuti di X @chloepeterson67. Dapatkan liputan Indiana Fever dan Caitlin Clark secara langsung melalui newsletter Caitlin Clark Fever. Subscribe ke kanal YouTube IndyStar dan bergabung dalam Fever Insiders Live usai pertandingan.
Tags: Indiana Fever WNBA final Perjuangan Tim Budaya Keluarga
