Fosil Patagonian Temukan Jejak Predator Mistik Berburu di Masa Akhir Kretase

Sebuah fosil dari dataran Patagonian yang penuh angin telah mengubah pemahaman tentang salah satu kelompok dinosaurus pemburu paling misterius. Fosil terbaru dari dinosaurus bernama Joaquinraptor casali ditemukan di Argentina dan diperkirakan hidup sekitar 67 juta tahun lalu, tepat sebelum sebuah asteroid menghentikan era dinosaurus.

Dengan berat mendekati satu ton dan panjang sekitar 7 meter, predator karnivora ini tidak hanya memberikan gambaran tentang kekuatan fisiknya tetapi juga membuka bagian terakhir dari kisah hidupnya menjelang akhir periode Kapur.

Penemuan ini menyebabkan kegembiraan di kalangan peneliti, bukan hanya karena kerangka yang ditemukan sangat lengkap dan utuh, namun juga karena ditemukannya sesuatu yang mengerikan di dalam rahangnya—lengan dari reptil sejenis buaya. Penemuan ini menunjukkan adanya kemungkinan hubungan makanan yang lebih kompleks dan memberi pandangan yang menakutkan tentang pola makan predator puncak ini.

Kerangka Lengkap yang Menakjubkan

Fosil ini ditemukan pada tahun 2019 di area Lago Colhué Huapi, Provinsi Chubut, Patagonia. Formasi batuannya berasal dari periode Maastrichtian di akhir zaman Kapur, menempatkan makhluk ini di masa yang hanya beberapa juta tahun sebelum kepunahan massal global. Dengan demikian, Joaquinraptor dianggap sebagai salah satu megaraptorid terkecil yang pernah ditemukan dalam periode tersebut.

Yang membuat fosil ini istimewa adalah keberhasilannya bertahan selama jutaan tahun. Sebagian besar fosil megaraptor lainnya berupa fragmen, hanya berupa beberapa tulang saja, sementara kerangka Joaquinraptor ini masih menyimpan sebagian besar tulang tengkorak, rahang, vertebra, rusuk, serta kedua lengan depan dan belakangnya. Paleontolog dari Carnegie Museum of Natural History, Matt Lamanna, menyebutnya sebagai “salah satu kerangka megaraptor paling lengkap yang pernah diketahui oleh ilmu pengetahuan.”

Struktur Anatomi yang Dirancang untuk Berburu

Megaraptoran merupakan keluarga dinosaurus karnivora berukuran besar, tiga-jari, dengan lengan panjang dan cakar-cakar besar di tangan. Joaquinraptor memiliki ciri khas yang sama, kecuali dua perbedaan mencolok. Humerus, tulang lengan atasnya, sangat tebal dan kekar, menunjukkan otot yang mampu merobek daging. Ulna, tulang lengan bawah, memiliki proses yang diperpanjang untuk tempat menempel otot, memberikan kekuatan tambahan saat berburu.

Cakar-cakarnya besar dan agak melengkung, cocok untuk mencabik daging tetapi tidak untuk menghancurkan tulang. Tengkoraknya sepanjang 28 inci dan berisi baris-gigi melengkung yang kecil untuk predator seberat ini. Kombinasi yang aneh ini menunjukkan bahwa Joaquinraptor mengandalkan kombinasi kekuatan lengan bercakar dan gigitan.

Penelitian memperkirakan usia fosil ini sekitar 19 tahun, berdasarkan cincin pertumbuhan mikroskopis pada tulangnya. Seperti cincin pohon, garis-garis ini merekam siklus pertumbuhan tahunan. Jarak antar garis menunjukkan bahwa kecepatan pertumbuhan dinosaurus ini menurun, kemungkinan karena mencapai kematangan seksual tetapi belum mencapai ukuran dewasa penuh.

Bukti dari Rahangnya

Bagian paling dramatis dari penemuan ini bukan dari fosil dinosaurus sendiri, melainkan dari apa yang ia bawa. Di antara giginya terdapat tulang lengan atas crocodyliform, kerabat dekat dari buaya zaman sekarang. Beberapa gigi Joaquinraptor tersebut terkunci erat pada tulang itu, dan para paleontolog menemukan adanya bekas gigitan yang jelas.

Lucio Ibiricu, penulis utama studi ini, mengatakan bahwa bukti tersebut sangat mendukung bahwa buaya merupakan bagian dari menu makan predator ini. Apakah Joaquinraptor sedang berburu reptil tersebut atau sekadar memulung sisa-sisa mangsanya, masih belum pasti. Bahkan ada kemungkinan bahwa predator ini sendiri mati saat mencoba memakannya. “Megaraptorans mungkin merupakan dinosaurus paling misterius dari semua,” ujar Ibiricu. “Tulang croc ini bisa menjadi petunjuk pertama yang jelas tentang apa yang mereka makan.”

Peran Predator dalam Jaringan Makanan

Pada masa Kapur akhir, lingkungan di Patagonia didominasi oleh megaraptorid, berbeda dengan wilayah Amerika Selatan bagian utara yang didominasi predator lain seperti abelisaurids. Perbedaan regional ini mencerminkan ‘provinsialisasi’, yaitu gagasan bahwa berbagai kelompok dinosaurus berkembang di daerah geografis tertentu.

Joaquinraptor diyakini memangsa anak-anak titanosaurus, dinosaur bertelinga panjang yang dominan di wilayah tersebut, serta hadrosaur berparuh bebek. Keberadaan tulang reptil tersebut menunjukkan bahwa dietnya juga cukup beragam, termasuk reptil yang tinggal di habitat basah yang sama.

Lingkungan dataran banjir tempat dia hidup cukup panas dan lembap, dengan danau dan sungai membentuk lanskapnya. Penyebutan masa yang lebih kering didukung oleh lapisan formasi yang lebih rendah, menunjukkan bahwa megaraptorid berkembang selama jutaan tahun untuk beradaptasi dengan kondisi yang berubah.

A rare fossil of Joaquinraptor casali from Patagonia reveals a powerful predator that may have dined on crocodiles. (CREDIT: The Brighter Side of News / AI-generated)

Berbeda Tapi Dekat dengan Tyrannosaurus

Analisis evolusi menempatkan megaraptoran dekat dengan garis keturunan tyrannosaur, keluarga yang melahirkan Tyrannosaurus rex. Namun, keduanya sangat berbeda. T. rex bergantung pada tengkorak besar, gigi yang kuat untuk menghancurkan tulang, dan lengan kecil yang tidak berguna, sementara Joaquinraptor memiliki rahang lebih panjang, gigi yang lebih kecil, dan lengan depan yang besar dan mampu mencengkeram.

Ini menunjukkan bahwa kedua garis dinosaurus predator ini mengembangkan solusi berbeda untuk menyelesaikan tugas yang sama—menghancurkan dan menangkap mangsa,” jelas Lamanna. “Ini menunjukkan bahwa ada lebih dari satu cara untuk menjadi predator puncak.”

Baca juga: Pesawat FlyDubai Darurat Tabrak di Arab Saudi karena Pasien Stroke

Mengisi Kekosongan dalam Evolusi

Penemuan Joaquinraptor casali menegaskan bahwa megaraptorid masih eksis hingga mendekati akhir periode Kapur, hampir satu juta tahun sebelum dampak asteroid. Kerangka yang sangat lengkap ini memberikan standar perbandingan bagi fosil-fosil lain yang hanya berupa fragmen, sekaligus mengisi kekosongan data tentang kelompok misterius ini.

Studi ini juga menyoroti pola pertumbuhan megaraptorid. Seperti kebanyakan dinosaurus, mereka terus tumbuh setelah mencapai kematangan seksual, yang berarti bahwa ukuran dewasa mereka bisa sangat besar. Beberapa kerabat Joaquinraptor di Patagonia diperkirakan mencapai panjang lebih dari 8 meter.

Nama ilmiah ini sekaligus sebagai penghormatan, ‘Joaquin’ untuk anak peneliti Ibiricu dan ‘casali’ untuk Gabriel Andrés Casal, seorang ahli geologi yang membantu memahami satuan batuan zaman Kapur di Patagonia.

Baca juga: MiG-21 Rayakan Momen Akhir Setelah 60 Tahun Berlayar di Langit

Implikasi Praktis dari Penemuan Ini

Penemuan ini membuka wawasan tentang evolusi dan adaptasi predator besar di seluruh Amerika Selatan serta mengungkap tingkat keanekaragaman yang luar biasa di masa sebelum kepunahan massal. Studi ini juga menyoroti pola pertumbuhan mereka yang terus berkembang bahkan setelah mencapai kematangan, menunjukkan potensi bahwa ukuran dewasa bisa sangat besar.

Selain itu, temuan ini membantu para ilmuwan memahami hubungan predator dan mangsa di masa lalu, terutama dalam konteks ekosistem yang beradaptasi terhadap perubahan lingkungan drastis. Bukti fosil seperti lengan crocodyliform yang diawetkan secara unik ini memberi gambaran yang lebih lengkap tentang jaringan makanan di akhir era dinosaurus dan bisa digunakan untuk memodelkan respons ekosistem terhadap gangguan besar di masa depan.

Temuan lengkap dari penelitian ini tersedia di jurnal Nature Communications.

Berita Terkait

Ingin membaca lebih banyak kisah menarik? Daftar berita dari The Brighter Side of News.

Location of the study area in south-central Chubut Province, central Patagonia, Argentina. Simplified geologic map showing the informally named Valle Joaquín locality in the Upper Cretaceous Lago Colhué Huapi Formation (part of the Chubut Group) that yielded Joaquinraptor casali gen. et sp. nov. (CREDIT: Nature Communications)

Osteology of Joaquinraptor casali gen. et sp. nov. (CREDIT: Nature Communications)

Dinosaur fauna of the Chubut Group and hypothesized distribution of theropod apex predators in the latest Cretaceous of southern South America. (CREDIT: Nature Communications)