Hakeem Dawodu, petarung kelas featherweight yang telah lama menganggur, menunjukkan kesiapan untuk kembali ke arena pertarungan. Setelah vakum selama hampir dua tahun, Dawodu baru saja melewati masa sulit di mana ia harus menunggu konfirmasi dari UFC yang akhirnya berujung pada pemutusan kontrak. Pada Agustus 2023, petarung asal Kanada itu terakhir kali berlaga di oktagon dan saat itu masih dalam kondisi sehat dan siap bertarung. Sayangnya, UFC memutuskan untuk melepasnya pada Juni tanpa penjelasan resmi.
/“It wasn’t on my part,” kata Dawodu. “Saya mengalami pertarungan melawan Cub Swanson, saya merasa dirugikan oleh keputusan yang buruk. UFC terus mengatakan ‘jangan khawatir, kami akan memberikanmu pertarungan lain.’ Mereka cuma buat saya menunggu tanpa kejelasan.
/“Saya bersama UFC, mereka terus bilang ‘jangan khawatir, kami akan carikan pertarungan,’ dan tiba-tiba, banyak waktu berlalu. Saya berkali-kali menghubungi Sean Shelby untuk menanyakan kejelasan, karena saya merasa dirugikan, dan akhirnya, mereka melepas saya. Itu semua yang saya tahu, jujur saja.”
/Dawodu mengaku tidak pernah mendapatkan penjelasan dari UFC terkait penundaan penjadwalan pertarungannya maupun alasan di balik keputusan melepasnya. Meski dirinya paham bahwa kekalahan beruntun dapat menjadi alasan UFC untuk melepas petarung, yang paling menyakitkan adalah menunggu hampir dua tahun tanpa tahu nasibnya.
/“Saya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi,” kata Dawodu. “Mengapa mereka menahan saya selama dua tahun tanpa bertarung, lalu melepas saya, itu yang menjadi inti masalah. Saya sudah siap bertarung dari awal. UFC cuma bilang ‘tunggu,’ ‘tunggu,’ dan setelah itu, saya tahu-tahu mereka melepas saya. Saya rasa karena saya mengalami dua kekalahan berturut-turut. Ini situasi yang sangat tidak menyenangkan.”
/Meskipun sempat merasa frustrasi, Dawodu tetap menjalani latihan secara konsisten selama masa nyingkirannya. Ia menyebut latihan sebagai bagian dari hidupnya dan tetap menjaga kebugaran walau tidak ada pertarungan yang dijadwalkan.
/“Saya selalu latihan, itu bagian dari hidup saya,” katanya. “Motivasi sempat menurun karena saya merasa tidak memiliki tujuan. Keputusan itu benar-benar mengacaukan segalanya dan membuat saya mulai kehilangan kepercayaan terhadap banyak hal. Mereka meninggalkan saya di bangku cadangan, padahal saya sudah menunjukkan performa bagus di UFC, melawan petarung tangguh dari Rusia dan lainnya, tapi akhirnya saya diabaikan. Tapi yang pasti, saya tetap latihan dan orang-orang selalu bilang saya hebat, dan kemampuan saya tetap bagus, jadi saya tidak merasa saatnya berhenti.”
/Begitu tahu dirinya tidak lagi termasuk dalam roster UFC, Dawodu langsung mencari peluang pertarungan baru. Salah satu promotor yang memberi kesempatan adalah Unified MMA, promotor asal Kanada yang telah aktif selama tujuh tahun.
/Petarung kelahiran Calgary ini sangat antusias bisa bertarung dekat rumah dan mendapatkan pengalaman baru di promosi lokal. Mencari lawan pun tidak mudah, tetapi Dawodu memuji petarung muda berrekor 6-1, Jake Geauvreau, yang bersedia menantang untuk pertarungan berikutnya.
/“Sangat sulit menemukan lawan yang mau bertarung,” kata Dawodu. “Konon, ini satu-satunya petarung di Kanada yang mau bertarung. Jadi, kita patut beri apresiasi ke dia. Tapi memang sulit mencari lawan.”
/Masa dua tahun yang penuh tantangan ini membuat Dawodu semakin bersemangat untuk kembali ke oktagon dan memperlihatkan performa terbaiknya. Ia berharap, kemenangan di pertarungan berikutnya bisa mengembalikan namanya di dunia MMA dan membuka peluang bagi promosi lain yang tertarik memanfaatkan tenaganya.
/Mengenai kemungkinan bekerja kembali dengan UFC, Dawodu tidak menutup pintu; namun, ia tidak melupakan bagaimana hubungan mereka berakhir. “Sangat tidak hormat meninggalkanku seperti itu,” katanya. “Tapi sekarang kita sudah di sini dan akan menjalani yang terbaik.”
/“Saya tetap optimistis. Menang besar di Unified akan sangat baik untuk karir saya. Saya ingin merebut sabuk juara. Saya tahu UFC akan kembali ke Vancouver, jadi peluang untuk kembali lagi selalu terbuka. Yang penting, saat ini saya fokus membangun kemenangan dan melihat ke mana jalan karier saya akan membawa.”
