Kekalahan Menyakitkan, Minnesota Lynx Gagal Pertahankan Semifinal

Itu terlihat dari raut wajah Kayla McBride yang penuh penderitaan. Musim 2025 Minnesota Lynx berakhir dengan kekalahan 86-81 dari Phoenix Mercury di Game 4 semifinal playoff WNBA. Tidak ada lagi menit, tembakan, rebound, maupun berhenti yang bisa mereka buat, hanya waktu untuk merenung.

"Ini tidak pernah tentang hal lain selain satu sama lain," ujar McBride tanpa dapat menahan air mata, setelah kekalahan Lynx di kandang Mercury tersebut. "Dua tahun berturut-turut kita dekat, dan menghadapi situasi sulit setiap saat untuk orang yang kita cintai, saudara perempuan, keluarga, (ini) sangat menyakitkan. Ini sulit, apalagi saat kamu sudah berikan segalanya."

Dalam pertandingan yang berlangsung di PHX Arena, Minggu malam, Lynx berjuang keras meskipun akhirnya mustahil mengulangi keberhasilan ke final tahun lalu. McBride tampil luar biasa, mencetak 31 poin tertinggi dalam karier playoff-nya dan hampir sendirian memaksa pertandingan kelima. Sayangnya, setelah tiga kekalahan berturut-turut, peluang mereka untuk melaju ke final musim ini terhenti secara mendadak.

Baca juga: Phoenix Mercury Melaju ke Final WNBA 2025 setelah Kalahkan Lynx

Perjuangan Kayla McBride dan Piala yang Digarap

McBride, pemain tertua di Minnesota, menyadari betul bahwa kesempatan emas tak datang begitu saja tiap musim. "Saya tidak akan menukar locker room ini dengan apapun," katanya.

Musim di sport profesional sangat singkat. Kesuksesan tahun ke tahun tak pernah dijamin. Itulah yang dirasakan McBride, dan membuatnya merasakan sakit hati tersebut.

Dalam cuitan di media sosial mereka, Lynx mengunggah foto yang menunjukkan rasa duka mereka, memperlihatkan betapa beratnya perjuangan mereka musim ini. Mereka telah membangun tim yang solid dengan merekrut pemain-pemain yang dipercaya pelatih sekaligus presiden tim, Cheryl Reeve, dapat menyatu secara harmonis.

Komposisi tim Minnesota terbukti lebih baik dari komponen individualnya. Sukses mereka terletak pada strategi pembangunan tim yang tepat, dengan pemain seperti Alanna Smith, Courtney Williams, dan McBride menunjukkan performa terbaik mereka atau bahkan bangkit kembali di akhir karier.

Namun mempertahankan momentum seperti itu bukan hal mudah. Tidak semua langkah dalam bursa transfer bebas akan membawa hasil maksimal, apalagi jika musim panas mendatang akan menjadi masa yang paling kacau, mengingat hampir semua pemain veteran sedang mempertimbangkan opsi mereka di pasar bebas.

Baca juga: Lynx Terhenti di Semifinal WNBA Setelah Kalah dari Mercury

Musim 2025 Lebih Baik, Tapi Tidak Cukup

Musim 2025 dimulai dengan kepercayaan diri lebih tinggi daripada tahun sebelumnya. Familiaritas antar pemain dan hubungan baik dengan Reeve sangat membantu mereka dalam usaha kembali ke final. Mereka tahu kekuatan inti mereka.

Napheesa Collier, pemain terbaik mereka, tahu dimana Williams suka mendapatkan bola, dan dari posisi mana guard cerdik itu suka menembak. (Williams masuk tim All-Star kedua kalinya pada Juli.) Collier yang akhirnya menempati posisi kedua dalam voting MVP, tahu bahwa rekan tandem di frontline, Smith, yang juga bakal mendapatkan penghargaan Defender of the Year, mampu memperluas permainan di perimeter dan menutup ruang saat bertahan. Pada bulan April, Collier menyebut bahwa Lynx melihat diri mereka di posisi yang jauh lebih tinggi.

Namun, pada hari Minggu, perjalanan mereka harus berhenti satu putaran lebih awal dibandingkan musim lalu. Keberlanjutan, serta keinginan untuk meraih apa yang hilang di final terakhir, berhasil membuat musim mereka mencetak rekor dengan 34 kemenangan, dan unggul dalam rating ofensif dan defensif. Tapi, semua itu belum cukup membawa mereka meraih cita-cita utama.

Dalam pertandingan terakhir, hanya menggunakan tujuh pemain, Lynx kehilangan keunggulan 11 poin di kuarter pertama dan 13 poin di kuarter ketiga. Setelah kalah dari Mercury dalam skor 56-30 di kuarter keempat Game 2 dan 3, mereka kembali terbobol 31-13 di kuarter keempat Game 4, padahal musim ini mereka memimpin liga dalam rating net di kuarter akhir. Menemukan cara menghindari kekalahan di momen krusial akan menjadi fokus utama di bursa transfer mendatang.

"Saya rasa kami tidak mendapatkan cukup tembakan berkualitas di akhir pertandingan," kata pelatih asisten Lynx, Eric Thibault.

Reeve sendiri absen dari lapangan karena sedang menjalani skorsing satu pertandingan akibat keributan saat akhir pertandingan dan pasca pertandingan Game 3. Collier juga tidak bermain karena cedera yang didapat di pertandingan sebelumnya. Ia datang ke lapangan untuk memberikan dukungan melalui yel-yel sebelum pertandingan, tetapi kemudian harus duduk di bangku cadangan.

Ia memakai penyangga di pergelangan kaki kirinya dan dibantu alat bantu medis saat bergerak. Kekhawatiran tentang apa yang bisa mereka raih jika Collier tetap sehat sangat menggelayuti tim ini.

Tapi mereka juga dihadapkan pada kenyataan bahwa WNBA saat ini berada di era penuh perubahan besar. Tim Golden State Valkyries bergabung musim lalu setelah Minnesota kehilangan pemain cadangan kunci, Cecilia Zandalasini, di draft ekspansi. Dengan kehadiran Toronto Tempo dan Portland Fire musim semi mendatang, dua pemain lagi dari Minnesota hampir pasti akan dipindahtugaskan.

Selain itu, pasar bebas bakal sangat besar karena hampir semua pemain veteran akan tersedia. Minnesota berencana agresif mengisi kekosongan tersebut dan Reeve dikenal tanggap dan kreatif dalam mengelola skuad.

Meski sehingga, kemungkinan besar Minnesota musim ini tidak akan kembali dengan formasi yang sama. Kekalahan di final tahun lalu membuat mereka merasa sangat kecewa dan merasa juara 'diambil' dari mereka.

Musim ini, sayangnya, mereka tidak bisa mengakhiri perjalanan mereka dengan skuad penuh kekuatan. Itulah sebabnya McBride merasa sangat terluka di hari Minggu. Tapi, kenyataan ini harus dihadapi oleh tim mereka di musim panas mendatang.

"Saya akan melakukan ini 100 kali lipat untuk bersama orang-orang yang saya cintai," kata McBride. "Itulah sebabnya ini sangat menyakitkan. Karena kamu ingin semuanya terus berjalan."