Union St Gilloise Tantang Newcastle di Liga Champions

Union St Gilloise akan menjadi tim pertama yang dihadapi Newcastle United di kandang dalam kompetisi Liga Champions. Klub asal Brussels ini memulai kampanye Liga Champions mereka dengan perjalanan ke PSV Eindhoven dan pulang dengan kemenangan meyakinkan 3-1. Sementara itu, Newcastle juga mengalami awal yang sulit dengan kekalahan 2-1 di kandang dari Barcelona. Secara teoretis, pemain-pemain Newcastle mungkin melihat Union St Gilloise sebagai lawan yang mudah. Namun, juara Belgia tersebut tidak bisa dianggap enteng. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka terus menantang prediksi dan berkembang di level yang lebih tinggi. Penampilan mereka di kompetisi ini menunjukkan bahwa mereka tidak akan menyerah begitu saja di musim ini.

Di bawah asuhan Sebastien Pocognoli, Union St Gilloise melanjutkan performa positif musim lalu. Setelah meraih gelar juara Liga Belgia ke-12, yang pertama sejak 1935, mereka memulai musim ini tanpa kekalahan. Dalam kompetisi Pro League, mereka telah memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan awal dan mencatatkan dua hasil imbang. Klub ini memang memimpin dalam hal jumlah gol yang dicetak, yaitu 19 gol, sementara hanya kebobolan empat gol. Sebagai perbandingan, pertahanan terbaik kedua di liga saat ini adalah KV Mechelen dengan delapan gol kebobolan. Dikomandani oleh pemain senior Christian Burgess di jantung pertahanan, Union St Gilloise dikenal memiliki barisan belakang yang kokoh. Burgess didampingi oleh Kevin Mac Allister yang sangat tangguh, dan pemain Argentina tersebut sangat agresif dalam bertahan. Ia pasti akan siap beradu fisik dengan striker Newcastle saat pertandingan berlangsung.

Selain itu, performa Adem Zorgane musim panas ini dari Charleroi juga menunjukkan perkembangan yang positif. Gelandang asal Aljazair ini tampil luar biasa dalam debut Liga Champions-nya dan sudah mencetak satu gol serta dua assist dari 11 pertandingan. Pilihan pemain sayap seperti Ousseynou Niang dan Anan Khalaili akan menyulitkan lini belakang Newcastle karena mereka sangat aktif menyerang dari sisi sayap dan selalu siap kembali bertahan.

Strategi yang diterapkan Pocognoli akan sangat menentukan. Ia mungkin akan menurunkan dua pemain bertipikal fisik tinggi di lini depan untuk melawan pertahanan Newcastle yang dikenal cukup tangguh. Dan Burn kemungkinan besar akan menikmati duel udara dengan Promise David, sementara Kevin Rodriguez yang dalam kondisi fit akan menambah kekuatan fisik tim ini. Kedua striker ini telah mencetak sembilan gol sepanjang musim ini. Anouar Ait El Hadj juga menjadi pemain penting dalam kemenangan atas PSV di pertandingan pertama, namun pemain 23 tahun ini, yang sebelumnya bermain di Genk dan Anderlecht, absen saat mereka mengalahkan Westerlo di akhir pekan lalu.

Meski Newcastle disebut-sebut sebagai favorit pada pertandingan di Lotto Park, pelatih Eddie Howe harus mempersiapkan skuadnya menghadapi Union St Gilloise yang tidak akan segan melangkah berani dan tak terlalu menghormati lawannya dari Liga Primer Inggris. Pocognoli dan timnya kini telah menanamkan mental pemenang ke dalam skuad dan mereka yakin bisa memberikan kejutan lain di kompetisi ini.