Paul Hughes menghadapi momen penting dalam karier MMA-nya. Ia akan bertarung melawan Usman Nurmagomedov dalam laga rematch yang sangat dinantikan, dengan gelar lightweight PFL menjadi taruhan utama. Pertemuan pertama mereka pada Januari lalu berakhir dengan kemenangan Usman melalui keputusan mayoritas dan menjadi salah satu pertandingan terbaik tahun. Jumat malam nanti, Hughes bertekad membalas kekalahannya.
Hughes kecewa dengan hasil skor di pertemuan pertama, mengungkapkan, “Saya merasa saya cukup melakukan apa pun untuk menang, dan seharusnya saya yang mendapatkan kemenangan.” Namun, ia tidak membiarkan luka lama memengaruhi fokusnya. “Saat ini, saya tidak peduli apa pun. Yang penting adalah saya akan bertarung melawan dia dalam seminggu.”
Persiapan dan Keyakinan Kedua Petarung
Usman mengakui bahwa dia meremehkan Hughes sebelum duel pertama dan menyatakan, “Itu hampir menjadi kesalahan besar,” meskipun tetap mempertahankan gelarnya dengan selisih tipis—meski sempat didenda satu poin akibat kepala tertangkap secara tidak sengaja. Petarung dari Khabib Nurmagomedov ini tetap percaya diri, menyebutkan bahwa versi dirinya yang akan tampil di Dubai akan berbeda jauh dari pertempuran delapan bulan lalu. “Untuk laga ini, aku hanya bisa berkata satu hal. Dia harus siap, karena aku akan datang. Ini bukan Usman yang sama di Januari, ini Usman yang berbeda.”
Sementara itu, Hughes tetap sama dengan hati yang sama—hanya saja, kini ia jauh lebih siap. “Dia bukanlah Paul yang berbeda, tetapi dia bertarung dengan persiapan yang jauh lebih matang dan strategi yang lebih baik.”
Baca juga: Jadwal dan Tim Siaran UFC 320 di Las Vegas
Peran Hughes dalam MMA dan Ambisinya di Ireland
Petarung asal County Derry ini tengah memimpin gelombang kedua revolusi MMA di Irlandia. Dengan julukan “Big News”, yang awalnya diberikan Conor McGregor sebelum hubungan mereka memburuk, Hughes menarik perhatian seperti saat era “Mystic Mac”. Kemenangan KO dalam 42 detik di Belfast bulan Mei lalu menciptakan suasana riuh yang luar biasa, memaksa PFL mengatur rematch ini.
“Menjadi pionir untuk MMA Irlandia adalah kehormatan besar, sebuah kebanggaan yang tidak saya anggap remeh,” kata Hughes. “Apa yang saya ingin lakukan adalah menciptakan malam penuh aksi tidak hanya untuk saya, tetapi juga untuk rekan setim dan warga Irlandia, agar kembali membawa MMA besar ke tanah air.”
Setelah tampil di Dubai awal tahun ini, Hughes mengungkapkan keinginannya untuk kembali bertarung di Belfast, di mana ia ingin mewujudkan mimpi besar—mengikuti jejak petarung lain yang bertarung di stadion dengan kapasitas 18.500 orang. “Saya ingin pertarungan trilogy di Belfast, 100 persen. Kenapa tidak?” ujarnya.
Paul Hughes (left) took undefeated champion Usman Nurmagomedov to the limit in their first fight (Getty Images)
Baca juga: UFC 320 Batal Diguncang Cederanya Ozzy Diaz
Persaingan dan Menghapus Kenangan Lama
Jumat malam nanti, Hughes akan melawan salah satu petarung dari Dagestan yang terkenal tangguh. Ada bayangan pertarungan legendaris Khabib Nurmagomedov versus Conor McGregor yang sering muncul di bayangan penonton. Namun, Hughes dan Usman menegaskan bahwa ini bukan bagian dari rivalry tersebut. “Jangan bicarakan tentang orang ini,” tegas Usman saat ditanya tentang kemiripan rivalitas mereka dengan kisah Khabib-McGregor. Mereka menekankan bahwa ini adalah perang mereka sendiri dan mereka sedang memperbaiki kerusakan hubungan yang terjadi di 2018.
Hughes menyatakan, “Saya rasa saat bertarung, terutama selama lima ronde, kita akan mendapatkan rasa hormat tertentu. Saya sangat menghormatinya,” dan Usman pun menambahkan, “Saya menghormatinya. Ia adalah petarung yang bagus—pertarungan pertama, saya meremehkan dia.” Persaingan mereka bukan hanya tentang kemenangan, tetapi juga tentang menghidupkan kembali hubungan antara komunitas MMA Irlandia dan Rusia yang sebelumnya terpecah.
Hughes menanggapinya dengan sikap dewasa meski menegaskan ini adalah pertandingan penuh ketegangan. “Saya rasa ini tidak terlalu dalam. Hanya dua orang yang punya masalah sendiri. Awalnya, itu adalah strategi marketing yang bagus, tetapi akhirnya ini tentang Paul Hughes vs Usman Nurmagomedov. Dan itu saja.”
Dalam pertarungan ini, keduanya menunjukkan rasa hormat meskipun ada ketegangan, di mana Hughes menambahkan, “Saya tidak berpikir itu mengurangi semangat kompetisi kami. Dia ingin menghalangi mimpi saya. Jika saya kalah 0-2 dalam dua pertarungan gelar, itu tidak baik. Jadi, ya, ada sedikit ketegangan.”
Hughes meninggalkan Dubai tahun ini tanpa gelar, tetapi dengan hati rakyat, meskipun tetap digambarkan sebagai “villain”. Ia kembali dengan tekad untuk membalas kekalahan dan melawan “pahlawan tuan rumah”. Ia merasa bahwa apresiasi yang didapat delapan bulan lalu akan hilang saat berjalan ke ring. “Saya sudah mendapatkan banyak penggemar, tetapi saat malam pertandingan, saya tidak yakin mereka akan bersorak untuk saya. Saya rasa mereka akan menyanyikan dukungan mereka untuk petarung lokal.”
Namun, sebagai salah satu wakil MMA dari Irlandia yang paling terkenal, Hughes yakin akan mendapatkan dukungan besar. “Jangan khawatir, banyak warga Irlandia akan hadir menyaksikan. Ribuan orang akan hadir dan membuat suara meriah.”
Both Hughes and Usman do not draw any parallels to the volatile rivalry that consumed Conor McGregor and Khabib Nurmagomedov (Getty Images)
Hughes is intent on writing his own history (PFL)
Tags: Kemenangan MMA UFC PFL rematch Nurmagomedov Hughes Belfast persaingan
