Kelsey Mitchell Jadi Bintang di Playoff WNBA Indiana Fever

Dalam musim yang penuh gejolak, ditandai cedera dan ketahanan, pemain guard Indiana Fever, Kelsey Mitchell, tetap menjadi sosok yang konsisten.

Sejak pertama kali direkrut sebagai pemain urutan kedua dalam draft 2018 dari universitas Ohio State, Mitchell telah menjadi bagian dari organisasi Fever meskipun mengalami berbagai tantangan, termasuk enam musim dengan catatan kekalahan dan berganti-ganti pelatih kepala sebanyak lima kali. Keadaan ini cukup mencekam untuk mematahkan semangat pemain top sekalipun.

Akan tetapi, Mitchell tidak pernah menyerah dan kini berperan sebagai pemimpin dalam upaya mengejar tiket playoff yang tidak terduga tersebut.

"Ada beberapa kali musim ini saya benar-benar merasa bahwa (Mitchell) mengangkat tim dan memikul beban kami," ucap pelatih kepala Indiana, Stephanie White, setelah Fever mengalahkan Las Vegas Aces 89-73 dalam pertandingan pembuka semifinal playoff WNBA, yang dipimpin oleh performa gemilang Mitchell dengan 34 poin.

Game 1: Indiana Fever Menjadi Kejutan di Playoff WNBA Dengan Kemenangan atas Aces

Meski pada voting MVP dia menempati posisi kelima, penampilan Mitchell seperti seorang calon MVP saat menghadapi bintang empat kali MVP A’ja Wilson. Dalam laga pertama, Mitchell menjadi pemain Fever pertama yang mencetak 30 poin atau lebih di babak playoff sejak Shavonte Zellous pada Final WNBA 2012.

Ini juga merupakan penampilan semifinal pertama dan kemenangan pertama Mitchell di Las Vegas, sebuah pencapaian bersejarah baginya.

"Selama delapan tahun, saya hanya menang satu kali melawan Aces di kandang mereka, dan hari ini menjadi momen itu," ujar Mitchell. "Itu menunjukkan pertumbuhan, pengalaman, dan perjalanan dari bawah yang membuat saya sekarang lebih dewasa dan percaya diri."

Dalam pertandingan tersebut, Mitchell mengumpulkan 34 poin, yang membantu Fever menang atas Aces dalam pertandingan penting tersebut.

Kelsey Mitchell: Wajah dari Sebuah Franchises

Perjalanan Mitchell dari pemain yang terlupakan menjadi kandidat MVP sejati bukanlah hal instan. Sejak 2020, dia menjadi salah satu pencetak poin tertinggi di liga namun selama enam tahun awal kariernya, Fever tidak pernah lolos playoff.

Perubahan besar terjadi setelah mereka melakukan beberapa draft, termasuk kedatangan Lexie Hull di 2022, Aliyah Boston di 2023, dan Caitlin Clark di 2024. Kehadiran Boston dan Clark memusatkan perhatian pada organisasi yang sebelumnya kurang diperhitungkan, memberi Mitchell kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya. Pengakuan pun datang: Mitchell memperoleh tiga kali panggilan sebagai All-Star sejak 2023 dan diperkirakan akan masuk ke dalam tim All-WNBA musim ini setelah mencatatkan rata-rata poin tertinggi dalam karier, yakni 20,2 poin per pertandingan, yang merupakan posisi ketiga tertinggi di liga.

"Terima kasih kepada organisasi yang bersabar dalam proses pembangunan. Pilihan draft kami membuktikan kepercayaan yang tepat," kata Mitchell di acara ESPN "NBA Today" pada hari Senin, memberikan apresiasi kepada Clark, Boston, dan Hull. "Kemudian datang Caitlin yang mengubah dunia dan dinamika permainan. Sebagai teman sekaligus pemain, kamu harus menghargainya karena banyak pintu yang terbuka berkat kedatangannya ke Fever. Kamu harus menghormati itu."

Mitchell menambahkan, "Ketika semuanya digabungkan dengan pengalaman saya melewati berbagai hal sebelum mereka datang, saya rasa ini adalah kecocokan yang sempurna."

Setelah lolos ke playoff musim 2024—yang merupakan penampilan pertama mereka sejak 2015—Fever memasuki musim 2025 sebagai calon juara dan menarik perhatian liga usai memenangkan WNBA Commissioner’s Cup dengan mengalahkan Minnesota Lynx pada Juli.

Fever head coach Stephanie White said guard Kelsey Mitchell put the team on her back.

Namun, mereka harus menghadapi tantangan cedera yang menimpa tim, yang menyebabkan hilangnya lima pemain termasuk Clark. Meski berganti-ganti pemain dan formasi sembilan kali, Mitchell tetap menjadi sosok yang konsisten, tampil di setiap dari 44 pertandingan musim ini, menandai musim ketiga berturut-turut dia tidak pernah absen.

"Kelsey benar-benar adalah sosok utama di tim ini," ujar White. "Kamu bisa melihat bagaimana dia menjadi wajah dari sebuah franchise yang telah mengalami pasang surut. Saya bangga dan bahagia untuk dia dan klub ini."

Pemain depan Fever, Brianna Turner, menambahkan, "Semua orang pasti ingin memiliki Kelsey Mitchell di tim mereka, tetapi kita memang beruntung mendapatkannya."

Baca juga: Calon Pelatih Baru di WNBA: Peluang dan Kandidat Juara

Cedera, Ujian, dan Ketangguhan

Setelah Clark mengalami cedera groin di bagian kanan dan dipastikan absen hingga akhir musim, begitu pula Chloe Bibby dan Sydney Colson yang mengalami cedera lutut, serta Sophie Cunningham dan Aari McDonald yang cedera kaki, banyak yang meragukan apakah Fever mampu melangkah ke babak playoff.

Mitchell dan rekan-rekannya membuktikan sebaliknya. Mereka tidak hanya mengalahkan unggulan ketiga, Atlanta Dream, di putaran pertama playoff, tetapi juga menahan langkah Aces—juara bertahan 2022 dan 2023—dengan memimpin seri semifinal best-of-five 1-0.

"Tim ini sangat istimewa," ungkap White. "Keikhlasan mereka untuk saling mendukung, kemampuan membiarkan setiap pemain bersinar sesuai kemampuannya, dan keberanian mereka menghadapi tekanan, menjadi kunci keberhasilan."

Dalam pertandingan pertama, Mitchell tampil sangat dominan. Ia memanfaatkan kecepatan untuk menyerang area paint, serta menembak akurat dari jarak menengah dan tiga angka. Ia menyelesaikan laga dengan 12 dari 23 tembakan dari lapangan dan 4 dari 6 dari jarak 3 poin.

"Jelas kami tidak punya jawaban untuk (Kelsey) Mitchell. Bahkan kami tidak bisa mencoba memperlambatnya," ujar pelatih kepala Aces, Becky Hammon, usai pertandingan. "Dia menembak dengan luar biasa, dari twos panjang dan pendek, sampai tiga angka, dan dia sendirian mencetak 17 poin di babak pertama dan melanjutkan performa tersebut di babak kedua."

Baca juga: Liberty Pecat Pelatih Sandy Brondello Setelah Gelar Juara

Stephanie White: 'Yakin Pada Saya, Kelsey'

Meski mendapatkan pengakuan nasional dan pujian dari rekan-rekannya, Mitchell tetap rendah hati. Bahkan mungkin terlalu rendah hati, sehingga rekan setimnya sering menyemangatinya. "Kamu harus bicara diri sendiri, Kelsey. Kamu salah satu guard terbaik di liga ini," candanya Turner.

Mitchell mengaku bahwa musim ini menjadi momen terbaik dalam kariernya berkat bimbingan dari White, yang kini menjalani masa kedua sebagai pelatih kepala Fever (2015-2016). Mitchell menyebut White telah memberinya peluang untuk menjadi diri sendiri, sesuatu yang sangat dihargainya.

"Saya telah memiliki lima pelatih dalam delapan tahun dan pernah bermain di tim dengan catatan buruk... Saya tahu dari mana saya memulai, apa yang harus saya hadapi," katanya. "Saya belum pernah memiliki pelatih yang benar-benar mendukung dan menghargai apa yang saya bawa ke tim baik sebagai pemain maupun pribadi, seperti yang dilakukan oleh White."

White menyebut Kelsey Mitchell sebagai kekuatan utama tim dan percaya bahwa dia akan tampil maksimal saat melawan Aces di laga kedua yang digelar di Las Vegas pada Selasa malam waktu setempat (ESPN, pukul 21.30 WIB).

"Kelsey Mitchell telah melewati masa sulit di franchise ini, dan dia pantas mendapatkan yang terbaik," kata White. "Dia sedang membuktikan dirinya dan berani menghadapi tantangan."

Mitchell sendiri tidak ingin melihat hal lain selain fokus pada pertandingan berikutnya. "Semua yang saya alami membawa saya ke sini," ujarnya. "Segala sesuatu yang harus saya lewati sangat berarti, karena membuat saya lebih menikmati dan siap menyambut momen ini."