Sejarah bakal mengingat peristiwa di Kansas Speedway sebagai salah satu akhir musim playoff NASCAR yang paling berkesan, terlepas dari keputusan akhir NASCAR terkait format kejuaraan tahun depan dan seterusnya.
Dalam balapan Hollywood Casino 400 yang berlangsung sengit, Bubba Wallace dan Tyler Reddick tampil habis-habisan demi mengamankan tiket ke putaran berikutnya. Keduanya secara nyata membutuhkan kemenangan agar tidak tersingkir. Sementara itu, Denny Hamlin berjuang keras dengan mengincar setiap poin playoff yang tersedia untuk memastikan lolos ke Final Four yang tinggal sebulan lagi.
Christopher Bell pun mengetahui betul apa rasanya menjadi pembalap yang baru saja keluar dari jalur perebutan tiket akhir musim. Sedangkan Chase Elliott, belakangan ini, tampil tidak konsisten dan belum mampu memasuki jalur kemenangan lagi.
Balapan yang digelar di Kansas ini diputuskan secara dramatis dan penuh kejutan di antara mereka.
Bubba Wallace memulai balapan dari posisi depan dan berhasil mendorong Bell keluar jalur, sementara Hamlin, yang menghadapi kendala power steering, berusaha keras melakukan comeback. Hamlin bahkan sempat menekan Wallace hingga masuk tembok, namun pada akhirnya Elliott memanfaatkan peluang tersebut dan keluar sebagai pemenang.
Situasi ini demikian kompleks. Keduanya, Wallace dan Reddick, hanya unggul satu kemenangan lagi untuk bisa melaju ke putaran berikutnya setelah di putaran sebelumnya di Loudon mereka menunjukkan performa konsisten yang cukup signifikan.
Hamlin, yang sebelumnya mendominasi dua tahap awal, sebenarnya hanya perlu finis di posisi kedua agar bisa aman secara poin. Namun, semangat kompetitifnya memuncak dan dia terus menekan agar keluar sebagai pemenang. Sayangnya, kendala power steering membuatnya kehilangan posisi dan peluang kemenangan.
"Ini sangat mengecewakan, saya tidak tahu harus mengatakan apa," kata Hamlin. "Saya sangat ingin meraih kemenangan ke-60 saya di sini. Ini adalah tempat saya memulai karier, dan saya pernah mendominasi balapan ini. Mobil saya sangat kompetitif, tapi stop pit yang buruk dan masalah power steering membuat semuanya menjadi sulit."
Hamlin juga menyampaikan, "Jika harus mengulang lagi, mungkin saya akan menurunkan garis balap agar ada jarak aman antara saya dan Wallace, agar tidak terlalu ketat."
Meski kecewa, Hamlin tetap menegaskan bahwa selama balapan, dia adalah pembalap Tim Joe Gibbs Racing No. 11, bukan pemilik bersama tim 23XI Racing yang diwakili oleh Wallace dan Reddick.
“Saya mengejar kemenangan ke-60, dan tidak ada yang pernah menyangka saya akan mengalahkan siapa pun secara sengaja. Untuk merebut kejuaraan, saya harus melanjutkan perjuangan. Saya ingin tidak masuk ke dalam situasi sulit tadi, tapi mobil saya terlalu kencang dan saya harus berjuang keras,” ungkap Hamlin.
Drama Meroket di Kansas, Wallace dan Elliott Raih Kemenangan Krusial (1)
Wallace yang sebelumnya berada 27 poin di bawah garis cut, kini posisinya turun ke 26 poin di bawah. Ia menyebut, “Jadi, kita sebenarnya hanya bertambah satu poin.”
Dalam balapan ini, Wallace sempat mengungguli Bell dalam dua restart dan memimpin balapan dari start ulang sebagai posisi 1-2-3-4-5, namun hasilnya tidak ada yang keluar sebagai pemenang.
“Itu yang paling membuat saya kecewa,” tutur Wallace. “Kami menjalani performa terbaik dan memberi Chevrolet kemenangan. Kami telah berusaha keras kembali ke performa terbaik di Kansas, mengatur mobil dengan baik, tetapi akhirnya tidak bisa mendapatkan hasil yang diinginkan.”
Wallace juga mengisyaratkan akan berdiskusi dengan Hamlin terkait insiden tersebut. Ia menegaskan, “Kami akan bicara nanti. Saya selalu percaya dalam balapan dengan prinsip, siapa pun lawannya, kita harus hargai dan balapan keras, tapi tetap saling menghormati. Kadang kami melewati batas, dan itu harus dipahami.”
Untuk Reddick, peluang must-win di Roval juga masih terbuka, dan dia menegaskan fokusnya untuk balapan terakhir ini. “Hanya ada satu hal yang bisa kami lakukan di Charlotte, dan itu adalah fokus penuh,” katanya.
Baca juga: Kecelakaan Dramatis Zane Smith di Kansas Speedway
Elliott Pastikan Tiket ke Putaran 8
Sementara itu, Elliott memastikan diri melaju ke putaran berikutnya setelah meraih kemenangan kedua musim ini di Kansas, yang membuatnya sejajar dengan Ryan Blaney sebagai satu-satunya pembalap yang sudah memastikan lolos ke babak berikutnya tanpa tergantung hasil di Roval.
“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi di tikungan tiga. Saya juga tidak tahu lebih banyak dari yang lain saat itu,” kata Elliott. “Saya penasaran melihatnya lagi nanti. Kita menjalani momen ini dan pasti ada keputusan cepat yang harus diambil berdasarkan informasi yang kita miliki saat itu. Tapi saya nggak punya gambaran lengkapnya.”
Kemenangan Elliott ini cukup mengejutkan karena performa timnya selama playoff sebelumnya cukup beragam. Mereka meraih posisi lima besar di New Hampshire dan Gateway, namun gagal di Southern 500, dan hasil buruk di Richmond serta Watkins Glen menambah ketidakpastian.
“Saya yakin kalian semua nggak menyangka hal ini terjadi,” ujar Elliott. “Saya selalu terbuka mengenai area yang harus diperbaiki. Tapi akhir pekan ini sangat solid. Kami tampil kompetitif dari latihan hingga balapan dan ini memberi peluang kami untuk menang. Kita percaya diri dan siap bertarung di babak berikutnya.”
Menurut Elliott, strategi menghadapi 10 minggu playoff sangat penting. “Playoff ini panjang dan banyak hal bisa terjadi. Bisa jadi perbedaan antara performa biasa saja dan mencapai performa terbaik, bahkan menjadi tim yang sedang naik daun,” tambahnya. “Kuncinya adalah memberi diri waktu lebih untuk memperbaiki kekurangan dan tetap berjuang sampai akhir.”
Dengan hasil ini, para kontestan seperti Hamlin dan Wallace harus bersiap menghadapi tantangan terakhir di Roval dengan tekad kuat dan strategi matang. Sementara itu, Elliott dan Blaney sudah lolos dan fokus menjaga performa mereka di fase berikutnya.
Drama Meroket di Kansas, Wallace dan Elliott Raih Kemenangan Krusial (2)
Drama Meroket di Kansas, Wallace dan Elliott Raih Kemenangan Krusial (3)
Drama Meroket di Kansas, Wallace dan Elliott Raih Kemenangan Krusial (4)
Tags: NASCAR Playoff NASCAR Kansas Balapan Mobil Balapan NASCAR 2023
