Phoenix Melaju ke Final WNBA Setelah Kalahkan Lynx

Setelah pertandingan ketat dan penuh emosi pada Game 3 yang berlangsung Jumat malam, Minnesota Lynx menghadapi situasi menentukan dalam Game 4 pada hari Minggu di lokasi yang sama. Pada laga tersebut, mereka gagal meraih kemenangan dan harus menerima kenyataan tersingkir dari kompetisi.

Kali ini, Minnesota harus bermain tanpa bintang mereka, Napheesa Collier, yang terlihat memakai sepatu walkers dan mengendarai skuter di bangku cadangan akibat cedera pergelangan kaki di Game 3. Selain itu, pelatih kepala Cheryl Reeve juga absen karena diskors oleh WNBA setelah melakukan pelanggaran selama dan setelah pertandingan sebelumnya.

Dengan absennya kedua figur penting tersebut, Lynx tidak terlalu memikirkan apa yang hilang, melainkan fokus pada apa yang mereka miliki untuk pertandingan penentu tersebut. Meski sudah berusaha keras, mereka akhirnya gagal merebut kemenangan dari tim tuan rumah Phoenix Mercury, yang memenangkan pertandingan dengan skor 86-81 dan memenangkan seri 3-1, memastikan tempat ke final WNBA sekaligus mengakhiri musim Minnesota.

Babak Awal yang Memotivasi

Sejak awal pertandingan, Minnesota tampil agresif dan menunjukkan semangat juang tinggi. Mereka langsung membuka keunggulan dengan serangan cepat yang membuat penonton Phoenix sedikit kehilangan suasana pertandingan.

Dalam 12-1 run di awal laga, Lynx unggul 25-14 di akhir kuarter pertama, berkat performa Jessica Shepard yang tampil apik saat debutnya di playoff tanpa Collier. Shepard memimpin tim di kuarter pembuka dengan 10 poin dan menyudahi bab pertama dengan total 12 poin serta lima rebound, sekaligus menunjukkan permainan keras di pertahanan yang sangat dibutuhkan Lynx sepanjang seri ini.

Selain Shepard, Kayla McBride juga tampil maksimal di kuarter pertama. Melalui siaran ESPN, McBride menyebut, "kita membutuhkan semua orang" di pertandingan penentuan ini. McBride menutup bab pertama dengan 11 poin, tiga rebound, dan dua assist, bermain dengan penuh energi di kedua sisi lapangan.

Namun, Phoenix mulai bangkit di kuarter kedua dan mampu menyamakan skor, menutup pertandingan paruh waktu dengan kedudukan 38-38 setelah sebelumnya tertinggal 14 poin dari Minnesota.

McBride Mengambil Alih Permainan

Memasuki bab kedua, McBride yang tampil hebat di paruh pertama, semakin menunjukkan kelasnya dan mengendalikan jalannya pertandingan.

Phoenix Melaju ke Final WNBA Setelah Kalahkan Lynx

Setelah jeda, McBride langsung menunjukkan dominasinya dengan mencetak empat tembakan tiga angka di kuarter ketiga, memicu keunggulan Lynx 30-17 atas Mercury. Momentum tersebut membantu Minnesota memperlebar keunggulan hingga 13 poin di kuarter ketiga.

Ketika timnya membutuhkan momen untuk bangkit, McBride menjawab dengan performa luar biasa. Meski tampak kelelahan di beberapa bagian pertandingan, McBride tetap berusaha keras demi membawa Minnesota ke Game 5 di Target Center. Pada akhir pertandingan, dia mencatatkan 31 poin—rekor tertinggi dalam karir playoff-nya—dengan enam tembakan tiga angka.

Kekalahan Setelah Keunggulan Heap

Seperti yang sudah menjadi pola selama semifinal, Minnesota kehilangan keunggulan 13 poin yang mereka miliki di awal kuarter keempat dan membiarkan Phoenix berbalik menguasai jalannya laga.

Phoenix tampil impresif di kuarter terakhir dan Lynx terlihat kelelahan, sehingga Mercury mampu membalikkan keadaan dengan mencetak 31 poin berbanding 13 dari Minnesota di periode terakhir. Hasilnya, Phoenix mengamankan kemenangan dan menutup perjuangan Minnesota di musim ini dengan kekalahan.

Baca juga: Kelsey Mitchell Pimpin Indiana Fever ke Final WNBA

Tidak Ada Collier maupun Reeve

Sebelum pertandingan hari Minggu, Minnesota sudah memastikan tidak akan diperkuat oleh Napheesa Collier dan Cheryl Reeve. Collier, yang mengalami cedera pergelangan kaki kiri di kuarter akhir Game 3, dipastikan absen akibat cedera tersebut. Berita baiknya, laporan menyebutkan tidak ada tanda-tanda patah tulang pada pergelangan kaki Collier, sebagaimana diisyaratkan Reeve setelah pertandingan sebelumnya.

Lebih awal lagi, WNBA mengumumkan bahwa Reeve diberikan sanksi berupa denda dan larangan hadir di pertandingan karena tindakan dan komentar yang dibuat selama dan setelah Game 3. Reeve harus menjalani sanksi satu pertandingan.

Baca juga: Phoenix Mercury Kalao Semifinal WNBA dan Melaju ke Final

Phoenix Melangkah ke Final

Dengan kemenangan di Game 4, Phoenix Mercury memastikan tempat mereka di final WNBA dan sekaligus mengakhiri perjalanan Minnesota musim ini. Mereka menjadi tim pertama yang lolos ke partai puncak setelah menyingkirkan Lynx dalam seri best-of-five ini.

Selanjutnya, Mercury akan menunggu pemenang laga antara Las Vegas Aces dan Indiana Fever yang akan bermain menentukan nasib pada Game 5 hari Selasa. Pemenang dari laga tersebut akan menantang Phoenix di seri final best-of-seven yang akan dimulai pada 3 Oktober mendatang.