Ini adalah satu-satunya balapan dalam kalender Formula 1 tahun ini yang belum pernah dimenangkan Max Verstappen. Kemenangan di Singapura bisa menjadi kunci besar bagi peluangnya melakukan comeback seri.
Verstappen memasuki Grand Prix Singapura dengan performa dua kemenangan beruntun, yang membuat gelar juara kelimanya berturut-turut dari yang sebelumnya tampak sangat sulit kini menjadi tidak lagi mustahil.
Sementara itu, pemuncak klasemen Oscar Piastri mengalami akhir pekan buruk di Azerbaijan terakhir, rival gelar Lando Norris gagal memanfaatkan peluang, dan tim McLaren mulai melakukan kesalahan pada pit stop mereka.
Norris menyebut Verstappen sebagai “tim yang benar-benar mampu memberi tantangan,” Kamis. “Beberapa minggu lalu, mereka membawa beberapa upgrade, dan sepertinya itu membuat mereka kembali setara dengan kami.”
Baca juga: Liam Lawson Bangkitkan Semangat Setelah Masa Sulit di F1
Risiko dan Tantangan Malaysia
Para pembalap F1 pada Kamis diminta memperkirakan seberapa besar kemungkinan Verstappen bisa melakukan loncatan besar dalam perebutan gelar. Norris berhati-hati — “ada peluang, jadi lebih dari nol” — namun ada yang menyebut bahwa kompetisi gelar saat ini sudah menjadi pertarungan tiga arah.
Seperti yang dilakukan sepanjang musim, Verstappen merendahkan peluangnya untuk juara dunia, dengan menyampaikan bahwa dia hanya fokus menjalani setiap balapan dan tidak memikirkan kejuaraan.
Verstappen saat ini tertinggal 69 poin dari Piastri dengan tujuh balapan tersisa. Jarak tersebut memang besar, tetapi performanya belakangan ini, ditambah kesalahan mencolok dari McLaren, menunjukkan momentum sedang berpihak padanya.
“Satu kecelakaan antara Lando dan Oscar, dan pertandingan benar-benar terbuka,” ujar Alex Albon dari Williams, yang menilai peluang Verstappen sekitar 15%.
Charles Leclerc dari Ferrari memprediksi bahwa panas dan trek berliku di Singapura kemungkinan tidak menguntungkan mobil Red Bull, yang upgrade terakhirnya bekerja maksimal di sirkuit berkecepatan tinggi. Meski begitu, dia tetap memberi peluang 20% kepada Verstappen untuk berada di posisi terdepan saat musim berakhir.
Baca juga: George Russell Masih Negosiasi Kontrak Baru di Mercedes
Menjadi Pemburu, Bukan Tanpa Dili
Tak banyak lagi pencapaian pertama yang masih bisa diraih Verstappen di F1, tetapi dia belum pernah benar-benar membutuhkan performa comeback mendadak di akhir musim sebelumnya.
Gelarnya yang pertama pada 2021 hingga ke final diperebutkan melalui keputusan kontroversial di lap terakhir melawan Lewis Hamilton, tetapi sebelumnya dia memimpin cukup santai sebagian musim. Gelar di 2022 dan 2023 menunjukkan dominasi rekor yang luar biasa. Tahun lalu, dia menjadi pembalap terdepan dan Norris sebagai underdog.
Tak diragukan lagi, Verstappen memiliki mental untuk mengejar para McLaren tersebut. “Kita semua tahu Max dan betapa berbahayanya dia jika ada hal yang harus diambil,” kata pembalap Haas, Esteban Ocon.
Sebuah perubahan besar dari beberapa bulan lalu, ketika Red Bull tengah menghadapi kesulitan dan terdapat spekulasi tentang masa depan Verstappen bersama tim. Ia akhirnya memastikan tetap bertahan.
Dalam beberapa waktu terakhir, Verstappen tampak lebih santai. Ia terbuka tentang kehidupan keluarganya bersama putri kecil, Lily — yang diungkapkan Verstappen sebagai pendiam — dan ia menghabiskan lebih banyak waktu dengan hobinya.
Hobi tersebut adalah balap GT3 di Jerman, tempat Verstappen meraih kemenangan perdana pekan lalu dan mencerminkan kecintaannya terhadap motorsport secara keseluruhan.
