Seiring dengan banyaknya kritik terhadap kepemimpinan WNBA di Las Vegas menjelang final musim, komisaris Cathy Engelbert angkat bicara langsung menanggapi kontroversi dan mengumumkan beberapa rencana perubahan sebagai respons terhadap kekhawatiran yang muncul beberapa hari terakhir.
Dia juga memanfaatkan kesempatan ini untuk membantah beberapa kutipan yang telah dikaitkan kepadanya minggu ini yang dinilai memanas-manasai situasi.
"Saya merasa kecewa mendengar ada pemain yang merasa liga, dan saya secara pribadi, tidak peduli dan tidak mendengarkan mereka," ungkap Engelbert. "Dan jika pemain-pemain di W tidak merasa dihargai dan dihormati oleh liga, maka kita harus melakukan yang lebih baik dan saya harus melakukan yang lebih baik."
Engelbert menambahkan, "Tidak ada yang seharusnya meragukan seberapa dalam saya peduli terhadap liga ini, permainan ini, dan setiap pemain yang membuat WNBA menjadi seperti sekarang."
"Kami menghargai masukan, kami mendengarkan kritik, dan kami tetap berkomitmen untuk melakukan dialog yang sulit namun penting agar kita semua bisa menjadi lebih kuat dan baik."
Pernyataan tersebut disampaikan dalam konferensi pers hari Jumat sebelum pertandingan pertama final, yang menjadi komentar publik pertama Engelbert sejak kepemimpinannya dikritik beberapa bintang besar league awal pekan ini.
Seorang bintang Minnesota Lynx, Napheesa Collier, tidak ragu melontarkan kritik keras terhadap kepemimpinan WNBA dan Engelbert dalam wawancara akhir musim pada hari Selasa, menyatakan bahwa "saat ini, kita memiliki kepemimpinan terburuk di dunia."
Dengan berakhirnya perjanjian kerja bersama (CBA) antara WNBA dan pemainnya pada akhir bulan ini, waktu keluarnya pernyataan tersebut membuat situasi yang sudah tegang menjadi semakin kompleks, terutama terkait hubungan antara serikat pemain dan liga.
Salah satu kritik utama Collier adalah ketidak konsistenan wasit dalam pertandingan, yang dinilai memengaruhi jalannya permainan secara tidak adil.
Engelbert menyatakan bahwa liga dan Asosiasi Pemain Basket Wanita (WNBA Players Association) terus melakukan pembicaraan dan negosiasi dengan harapan bisa menghindari mogok kerja. Ia juga menyebut akan mengadakan pertemuan dengan Collier minggu depan.
"Liga memiliki istilah yang disebut 'sustainability' yang mereka gunakan sebagai alasan kenapa mereka tidak bisa memenuhi nilai pemain. Tapi yang benar-benar tidak berkelanjutan adalah menjaga kualitas produk di lapangan sementara officials kehilangan kendali atas permainan," kata Collier.
"Penonton melihatnya setiap malam. Pelatih, baik yang menang maupun kalah, mengungkapkannya sebelum dan sesudah pertandingan. Tapi kepemimpinan hanya memberi denda dan menutup mata. Mereka mengabaikan masalah yang dipohon-pohonkannya untuk diperbaiki. Itu kelalaian."
Kritik Collier muncul setelah dia mengalami cedera pergelangan kaki saat pertandingan semifinal melawan Mercury, yang memaksanya absen. Pelatihnya, Cheryl Reeve, kemudian diskors setelah komentar pasca pertandingan yang mengkritik wasit.
Engelbert menyampaikan bahwa liga akan membentuk satuan tugas baru yang melibatkan pemain dan pihak terkait lainnya untuk membantu pengembangan sistem wasit WNBA "sejalan dengan pertumbuhan liga" dengan tujuan utama "menjaga keselamatan pemain dan menghadirkan kompetisi yang menarik."
WNBA commissioner Cathy Engelbert met with reporters ahead of Game 1 of the WNBA Finals in Las Vegas on Friday. - Ian Maule/Getty Images
Dalam pertemuannya dengan Collier bulan Februari, Collier mengaku menyinggung soal ketimpangan gaji antara pemain veterannya dan pemain baru yang berkontribusi besar terhadap pendapatan liga.
"Saya juga bertanya bagaimana dia berencana memperbaiki situasi pemain seperti Caitlin Clark, Angel Reese, dan Paige Bueckers, yang jelas mendorong pendapatan besar untuk liga, tapi gajinya masih sangat kecil di empat tahun pertama mereka," cerita Collier.
"Jawaban dia adalah, ‘Caitlin harus bersyukur dia mendapatkan 16 juta dolar di luar lapangan karena tanpa platform yang diberikan WNBA, dia tidak akan mendapatkan apa-apa.’
"Dalam percakapan yang sama, dia juga berkata, ‘Pemain harus berlutut dan berterima kasih atas hak siar media yang saya dapati,’" tambah Collier.
Mengenai komentar tersebut, Engelbert menyatakan pada hari Jumat bahwa dia kembali merasa "kecewa" dan menyebutkan adanya "banyak ketidakakuratan tentang apa yang saya katakan atau tidak katakan."
"Jelas saya tidak mengucapkan komentar itu," tuturnya, khusus membantah pernyataan Collier tentang Clark. "Caitlin adalah pemain tranformasional di liga ini. Dia adalah perwakilan besar dari permainan ini. Dia telah menarik puluhan juta penggemar ke permainan."
Clark, yang absen sebagian besar musim 2025 karena cedera, menyampaikan pandangannya terhadap kritik Collier dalam konferensi pers setelah pertandingan di hari Kamis.
"Saya sangat menghormati Phee, dan saya rasa dia menyampaikan banyak poin yang sangat valid," ujar Clark dalam wawancara akhir musim bersama Indiana Fever. "Saya pikir yang orang perlu pahami adalah: Kita butuh kepemimpinan hebat di berbagai level saat ini."
Clark menambahkan, "Ini adalah momen terpenting dalam sejarah liga ini. Liga ini sudah berdiri selama lebih dari 25 tahun, dan ini momen yang harus kita manfaatkan."
Keberhasilan Clark dan pemain muda berbakat lain turut meningkatkan popularitas liga yang sebelumnya dikenal berjuang keras di bawah bayang-bayang NBA.
"Setiap orang yang berada di posisi kekuasaan memiliki tanggung jawab, termasuk saya sendiri," kata Clark. "Kita bertanggung jawab memastikan permainan ini dalam kondisi yang baik ke depannya, termasuk melalui CBA, serta merawat pemain dan membangun liga agar tetap hebat selama bertahun-tahun."
Sementara itu, rekan setim Clark, Sophie Cunningham, yang juga absen karena cedera, mengungkapkan kritik keras dalam wawancara perpisahannya hari Kamis.
"Saya rasa banyak orang dalam kekuasaan di WNBA, mereka mungkin hebat dalam berbisnis, tapi mereka tidak tahu apa-apa tentang basket, dan itu harus berubah."
Game pertama final WNBA antara Phoenix Mercury dan Las Vegas Aces akan berlangsung Jumat malam di Michelob ULTRA Arena, Nevada.
Caitlin Clark of the Indiana Fever walks off the court following her team's game against the Phoenix Mercury at PHX Arena on September 02, 2025. - Christian Petersen/Getty Images
Tags: WNBA Final WNBA Negosiasi kepemimpinan Kritik gaji pemain
