Las Vegas Aces menunjukkan kualitas juara dengan kemampuan mereka untuk bangkit setelah tertinggal. Pada Game 1 final WNBA melawan Phoenix Mercury, mereka menyelesaikan pertandingan dengan kemenangan 89-86 di kandang sendiri, setelah berjuang keras di kuarter keempat.
Selama sebagian besar pertandingan, Phoenix tampak mengendalikan permainan. Mereka membangun keunggulan sembilan poin di kuarter ketiga dan memimpin 76-70 dengan waktu tersisa lebih dari delapan menit. Namun, perubahan arah terjadi saat Satou Sabally, pemain kunci Mercury, melakukan kesalahan kelima dan dengan emosi tinggi menendang bola, yang berujung pada technical foul. Momentum berpindah dengan cepat ke pihak lawan.
Baca juga: Kahleah Copper Rekor Jumlah Three Pointers di Final WNBA
Perjuangan Seru dan Performa Tangguh Aces
Setelah kejadian tersebut, Aces meluncurkan serangan balik 17-6. Guard cadangan Dana Evans mencetak three-pointer penentu saat waktu tersisa 3 menit 37 detik, diikuti oleh A’ja Wilson yang menambah skor dengan tembakan jarang. Wilson sendiri mencatatkan 21 poin dan 10 rebound, termasuk 12 poin di bagian akhir pertandingan yang menentukan. Pemain terbaik liga ini kini memegang rekor empat gelar MVP NBA WNBA, dan tampil impresif dengan statistik tersebut.
Evans juga tampil gemilang dengan 21 poin dari bangku cadangan, memicu performa tim cadangan yang mencetak 41 poin berbanding 16 poin cadangan Phoenix. Jewell Loyd turut menyumbang 18 poin dalam debut finalnya bersama Las Vegas, sementara Jackie Young menambahkan 10 poin dan Chelsea Gray mengatur permainan dengan 10 assist, 7 rebound, dan 8 poin.
Meski demikian, Aces hampir kehilangan keunggulan. Dengan 24,6 detik tersisa, Phoenix memperkecil jarak menjadi satu poin saat Alyssa Thomas gagal melakukan dua free throw. Momentum berbalik saat Young dengan tenang mencetak dua poin dari garis lemparan bebas, memperbesar jarak menjadi tiga poin. Ketegangan semakin meningkat saat Sabally mencoba tiga angka di detik-detik akhir, namun gagal, dan sorak sorai penonton tuan rumah pun pecah.
Wilson menyebut, “Dana sangat berpengaruh bagi kami. Kami sudah bicara sepanjang tahun bahwa permainan ini membutuhkan kontribusi dari semua orang. Malam ini, bangku cadangan yang membuat kami tetap hidup sampai akhirnya bisa menuntaskan pertandingan.”
Baca juga: Kritik Terhadap Kepemimpinan WNBA, Komisaris Cathy Engelbert Berikan Klarifikasi
Performa Gemilang Pemain Phoenix dan Ketatnya Persaingan
Phoenix Mercury, yang pertama kali tampil di final sejak 2021, merasa iri dengan peluang yang terlewatkan. Kahleah Copper tampil impresif dengan 21 poin, termasuk lima tiga angka di babak pertama yang membantu Phoenix memimpin awal pertandingan – menyamai rekor Diana Taurasi untuk jumlah tiga angka di babak final. Sabally menambahkan 19 poin, sementara Thomas hampir mencatatkan triple-double dengan 15 poin, 10 rebound, dan sembilan assist.
Game ini menegaskan betapa ketatnya persaingan di seri ini, yang merupakan final pertama di WNBA dengan format best-of-seven. Tercatat ada 12 perubahan lead dan 9 kali seri. Setiap Phoenix berusaha memimpin jauh, Aces selalu mampu kembali, baik saat Gray mendapatkan foul yang kontroversial di kuarter ketiga maupun saat mereka bangkit di menit-menit akhir.
Game kedua akan digelar pada hari Minggu malam di Las Vegas, dengan harapan Aces bisa unggul 2-0 secara seri.
Sebelum pertandingan, ketegangan di luar lapangan juga terasa. Komisaris WNBA Cathy Engelbert menyampaikan pidato di acara tahunan tentang keadaan liga, namun kalimatnya diwarnai oleh ketidakpuasan pemain.
Beberapa pemain, termasuk Napheesa Collier dari Minnesota Lynx yang juga adalah wakil presiden serikat pemain, mengkritik kepemimpinan liga dan menyebutnya “terburuk di dunia”. Collier menuduh Engelbert mengabaikan kekhawatiran soal gaji dan aturan wasit, serta menyebut bahwa liga seharusnya lebih menghargai pemain.
Engelbert membantah tuduhan tersebut dan mengakui pentingnya memperbaiki kepercayaan. “Jika pemain di liga W tidak merasa dihargai dan dihormati, maka kita harus melakukan perbaikan. Saya juga harus melakukan hal yang sama,” katanya, sambil menegaskan bahwa dia sangat menghormati Collier dan pemain lainnya.
Dengan perjanjian kerjasama kolektif liga akan berakhir akhir Oktober, ketegangan ini menjadi sangat penting. Engelbert berkomitmen menegosiasikan “kesepakatan transformatif” yang mencakup kenaikan gaji besar-besaran, serta membentuk komite “keadaan permainan” untuk memberi suara lebih besar kepada pemain terkait wasit dan keselamatan, dua titik fokus sepanjang musim.
Namun, suasana ketidakpercayaan di luar lapangan membuat malam pembuka final menjadi lebih dari sekadar pertandingan basket. Saat Wilson dan Aces meraih kemenangan, Engelbert dan liga yang dipimpinnya menghadapi ujian penting yang berdampak jauh melampaui seri ini.
