Perjuangan Celtic dan Rangers di Liga Europa Mulai Menggelapkan

Sepuluh bulan lalu, saat Brendan Rodgers mempersiapkan pertandingan pembuka Celtic di Liga Champions melawan Slovan Bratislava, ia menyatakan: "Tidak ada keraguan bahwa ini adalah momen di mana saya merasa paling siap sebagai pelatih Celtic untuk menghadapi kompetisi ini."

Pernyataannya terbukti benar. Perjalanan yang dimulai dengan kemenangan telak atas tim Slovakia itu berakhir dengan kekalahan menyakitkan dari Bayern Munich di babak perempat final. Meski demikian, perjalanan itu juga membawa sejumlah dinamika, naik turun, yang memberikan gambaran kompleksnya perjalanan Celtic di Eropa musim ini.

Namun, kisah musim ini menunjukkan bahwa kekalahan di Allianz Arena pada Februari lalu tidak mampu memotivasi para pemain hijau-putih. Sebaliknya, kekalahan memalukan di Almaty membuat harapan mereka memudar, dan kini mereka harus menerima kenyataan gagal melangkah ke fase utama Liga Champions dan harus berjuang di Liga Europa, sama seperti rival sekota mereka, Rangers.

Perjalanan Celtic dan Rangers di Liga Europa

Sementara Celtic dan Rangers keduanya menjalani kompetisi Liga Europa yang sudah dikenal dan relatif nyaman bagi klub-klub Skotlandia ini, musim ini berjalan tidak seperti biasanya. Keduanya memulai kampanye Eropa mereka dengan tekanan dan kritik yang cukup keras di luar lapangan.

Celtic, yang menghadapi sorakan “pecat direksi” dari suporter saat akan bertandang ke Red Star Belgrade pada Rabu, masih bergulat dengan kondisi internal yang tidak menentu. Sementara itu, Rangers juga menghadapi protes dari pendukung terhadap manajer Russell Martin, yang akan berusaha untuk meraih kemenangan liga pertamanya setelah melawan Genk di pertandingan Kamis lalu.

Apakah kedua tim sudah siap menghadapi perjalanan panjang di Eropa? Pertanyaan ini mengemuka, mengingat kenyataan bahwa musim ini penuh tantangan untuk keduanya.

Baca juga: Kinerja Terbaik dan Tantangan Tottenham di Liga Champions

Celtic Berbeda dari 'Krisis' - Rodgers

Ketika menyiapkan Celtic untuk menghadapi Liga Champions musim lalu, Rodgers menyatakan bahwa dirinya "dalam kondisi terbaik" saat itu. Tapi, kini, setelah satu tahun berlalu, sulit untuk bisa menyatakan hal yang sama, meskipun secara kasat mata, kondisi tim terlihat cukup stabil.

Hasil di papan klasemen menunjukkan keunggulan Celtic dengan posisi puncak tanpa kekalahan dan hanya satu kebobolan, serta keunggulan sembilan poin atas Rangers di posisi ke-11. Namun, situasi ini tidak menutupi kenyataan bahwa Rodgers harus menepis berbagai isu yang mengganggu, mulai dari transfer yang dianggap mengecewakan hingga kritik keras dari suporter yang sering menggelar demonstrasi terhadap pengambil keputusan di dalam klub.

Meski menang telak 4-0 atas Partick Thistle di Piala Liga memberikan sedikit angin segar, ketidakpuasan di tribun penonton tetap tinggi. Kekhawatiran semakin menguat setelah Celtic tersingkir dari Liga Champions karena kekalahan dari Kairat Almaty, yang meninggalkan mereka dalam kondisi kurang optimistis.

Kekalahan itu seharusnya tidak perlu terjadi. Kekalahan tanpa perlawanan terhadap tim Kazakhstan dan hasil buruk di derby Old Firm yang tidak memuaskan menunjukkan bahwa Celtic harus memperbaiki performa mereka secara signifikan. Menurut Tourekti, performa mereka mulai kembali ke level terbaik saat menghadapi Thistle, dan Rodgers sendiri menyatakan, "Kami sedang membangun."

“Ini sulit melewati sembilan bulan musim dengan performa yang konsisten. Begitu banyak yang terjadi di bursa transfer. Butuh waktu untuk pemain agar bisa menyatu lagi. Saya bisa melihat kelancaran permainan dan ritme tim semakin berkembang setiap hari,” ujarnya.

Baca juga: Neymar kritik peringkat Ballon d’Or dan Raphinha yang dianggap terlalu rendah

Rangers Butuh 'Perjalanan Hebat' - Bell

Berbeda dengan Rodgers yang menyoroti perkembangan permainan, Russell Martin lebih fokus pada perasaan lega setelah kemenangan 2-0 di Liga Liga atas Hibernian yang merupakan kemenangan kedua mereka musim ini, setelah kemenangan kerab di Alloa Athletic.

Selain menenangkan nyali manajer, kemenangan ini memberi peluang mereka melaju ke semi-final Piala Liga, meskipun secara umum performa Rangers musim ini jauh dari kata meyakinkan. Mereka saat ini menempati posisi terbawah kedua di Liga Primer Skotlandia tanpa kemenangan dan hanya mampu mencetak tiga gol.

Di pertandingan melawan Hibernian, meski tampil dominan dan akhirnya memenangkan pertandingan, Rangers tetap terlihat rapuh di lini belakang dan nyaris tertinggal jika bukan karena keputusan VAR yang menganulir gol yang dicetak Martin Boyle.

Penampilan mereka di Eropa pun tidak jauh berbeda. Musim lalu, di awal perjalanan Champions League, Rangers bahkan mampu mencatat kemenangan sempurna di laga away melawan Malmo, meski sedang menghadapi kondisi yang tertinggal jauh dari Celtic dan mengalami krisis transfer di musim panas.

Namun, untuk mengulang keberhasilan tersebut musim ini, dianggap memerlukan sebuah “perjalanan luar biasa” untuk mengatasi ketidakpuasan suporter. Menurut Bell, Martin perlu menjalankan "perjalanan yang sangat baik" agar dapat mengubah keadaan. "Martin harus memenangkan pertandingan. Dia harus melakukan perjalanan yang luar biasa. Tidak boleh ada hasil imbang. Mereka berada di posisi ke-11, yang tidak terpikirkan,” katanya.

Dia menambahkan, “Ini tugas yang besar, tetapi klub mendukungnya dan percaya dia bisa membalikkan keadaan.”

Dengan situasi saat ini, kedua klub besar Skotlandia ini tengah menjalani masa sulit di panggung Eropa dan domestik, dan langkah ke depan menjadi tantangan besar yang harus mereka hadapi bersama.