Cecilia Braekhus, Legenda Tinju Wanita Akhiri Karier Bersejarah

Cecilia 'The First Lady' Braekhus dikenal sebagai salah satu ikon terbesar dalam tinju wanita. Ia adalah petinju perempuan pertama yang menyatukan keempat sabuk juara dunia, sekaligus menjadi headline di acara profesional pertamanya di Norwegia. Kontribusinya juga membantu mencabut larangan 33 tahun terhadap olahraga ini di tanah kelahirannya, Norwegia. Pada Sabtu di Lillestrom, petinju berusia 44 tahun ini akan tampil terakhir, berhadapan dengan petinju Slovenia, Ema Kozin, dalam perebutan gelar WBC dan WBO kelas menengah ringan. Braekhus menegaskan, apapun hasil pertandingannya, moment ini akan menjadi penutup dari karier yang telah merevolusi tinju perempuan dan olahraga di Norwegia.

"Lonceng terakhir harus berbunyi di Norwegia," katanya kepada BBC Sport. "Negara dan orang-orang yang menghapus larangan tinju profesional agar saya bisa pulang, mereka adalah tulang punggung karier saya."

Diadaptasi dari Colombia dan dibesarkan di Norwegia, Braekhus menghabiskan kariernya untuk memecah berbagai hambatan, dari melawan misogini di gym hingga menenangkan kritik yang sempat beredar tentang kemampuan wanita di ring. Ia meninggalkan jejak sebagai pemegang tiga rekor Dunia Guinness, yakni juara dunia wanita dengan masa jabatan terpanjang selama 11 tahun 154 hari, periode terlama sebagai juara tak terkalahkan selama 5 tahun 337 hari, serta streak kemenangan tanpa kekalahan selama 36 pertandingan.

Namun, capaian terbesarnya tak bisa diukur dengan angka atau gelar saja.

Perjalanan dari Colombia ke Panggung Dunia

Diselamatkan dari panti asuhan di Cartagena saat berumur dua tahun, Braekhus tumbuh besar di Sandviken, sebuah lingkungan di Bergen. Pada masa remajanya, ia mulai mencoba kickboxing melawan keinginan orang tuanya, sebelum akhirnya beralih ke tinju di usia 21 tahun. Dari 80 laga amatir, ia hanya mengalami kekalahan lima kali sebelum memutuskan menjadi petarung profesional. Kendala utama adalah larangan tinju profesional di Norwegia sejak 1981 yang bahkan bisa membuat pelanggar dipenjara tiga bulan.

Tak menyerah, ia nekat pindah ke Jerman di usia dua puluhan untuk membangun karier luar negeri, menjadi satu-satunya wanita di gym. "Di perusahaan promosi kami, ada 30, 40 petinju, semuanya pria dan satu wanita. Dan saya harus setiap hari tampil lebih baik dari semua pria," katanya. "Saat itu ada anggapan bahwa wanita tidak bisa tinju atau menjual pertandingan tinju kecuali mereka berpakaian sangat seksi. Banyak wanita yang memang dipaksa untuk seperti itu."

Walau sudah membangun reputasi di Jerman, keinginannya untuk bertarung di Norwegia tak pernah padam. Ia rutin berlatih, lalu terbang pulang Jumat untuk bertemu politikus dan wartawan, sebelum kembali ke tempat latihan. "Itu pekerjaan yang sulit," katanya. "Saya juga harus mempertahankan gelar juara dunia. Tapi disiplin adalah kuncinya — saya benar-benar fokus."

Baca juga: Isaac Cruz Bersiap Hadapi Lamont Roach dalam Duel Penalti

Peristiwa Bersejarah dalam Dunia Tinju Norwegia

Puncaknya terjadi pada September 2014, saat Braekhus menghadapi Ivana Habazin di Kopenhagen demi menjadi juara dunia tak terkalahkan di kelas welter wanita. Pertarungan ini bukan sekadar pertandingan biasa, melainkan babak penting untuk masa depan tinju Norwegia itu sendiri. "Kemenangan itu benar-benar menjadi bagian dari puzzle besar," ujarnya. "Tanpa gelar itu, mimpi bertarung di Norwegia hilang. Sayangnya, begitulah keadaannya."

Kemampuan dan disiplin braekhus mulai dilihat masyarakat. "Norwegia suka pemenang," katanya, "dan ketika saya menjadi juara tak terkalahkan, mereka melihat sosok di balik sarung tangan."

Cecilia Braekhus will bid to become a two-weight world champion in her final bout [Getty Images]

Tiga bulan kemudian, parlemen Norwegia menyetujui pencabutan larangan tinju dengan suara 54 banding 48. Braekhus berada di sana. "Saya di basement," katanya, "keputusan sangat dekat hingga suara terakhir." "Dan kemudian kami dapat keputusan itu. Kami naik ke atas, lalu makan kue. Itu sungguh luar biasa."

Pada 2016, ia tampil sebagai pembuka di Norwegia. Arena dipenuhi penonton, termasuk Perdana Menteri. Di laga ke-19 berturut-turut, Braekhus mengalahkan Anne Sophie Mathis dalam dua ronde, menjaga status juara tak terkalahkan, sekaligus memperbaiki rekor 29-0. Ini menjadi momen pulang kampung yang sangat berkesan.

Baca juga: 5 Pertarungan Menarik Weekend Ini di Dunia Tinju

Pensiun, Sebuah Momen Perpisahan yang Sulit

Sebagai pionir seperti Jane Couch yang memperjuangkan tinju perempuan di Inggris, Braekhus memilih jalur berbeda — ia membawa olahraga ini kembali ke tanah air dan membantu memperlihatkan kekuatannya kepada seluruh negeri. Kini, ia merasa saatnya berhenti dan bersyukur atas perjalanan luar biasa ini. Ia tidak menyesal dan bangga dengan apa yang sudah diraihnya, termasuk melihat kemajuan tinju wanita di era modern di mana petinju seperti Amanda Serrano dan Katie Taylor mendapatkan penghasilan besar.

"Saya sangat bangga dengan perjalanan saya, dan saya tidak ingin mengubah apapun," katanya. "Saat saya mulai, kami tidak mendapatkan apa-apa, hanya cinta terhadap tinju. Levelnya sangat tinggi dan saya bangga melihat ke belakang. Luar biasa. Semua orang punya pekerjaan dan tidak banyak yang kaya raya."

"Saya sudah berada di kedua kubu," tambahnya. "Saya pernah di jalan yang diaspal dan kini di jalur yang hampir lengkap untuk generasi berikutnya."

Kendati akan masuk ke Hall of Fame, Braekhus ingin mengakhiri kariernya di tahun ini dengan merebut gelar juara dunia di dua kelas berturut-turut. "Ada dua gelar yang diperebutkan. Ema Kozin akan bertarung sampai akhir. Ini harus menjadi standar dari apa yang telah saya jalani," ujarnya. Setelah itu, ia mengaku sudah merasa cukup. "Saya agak selesai," katanya. "Saya ingin melihat dunia di luar ring, selama saya masih muda dan sehat."

Namun, proses transisi akan sulit. "Pertama, saya akan beristirahat dulu," tambahnya. "Ini seperti putus cinta — kita butuh jarak dulu. Setelah itu, kita bisa berteman."

"Mengucapkan selamat tinggal akan sangat berat," katanya. Bagi seseorang yang telah melawan semua rintangan selama hidupnya, mungkin tantangan terbesar adalah belajar untuk hidup tanpa menjadi petinju lagi. Setelah semua, beberapa perpisahan memang lebih berat dari yang lain."

Braekhus lost twice to Jessica McCaskill and drew with Briton Terri Harper (left) in 2023 [Getty Images]