WNBA Komisi: Upaya Pulihkan Kepercayaan dan Perbaiki Mantan Kritis

Las Vegas — Setelah seminggu penuh dikritik oleh para pemain, Komisaris WNBA Cathy Englebert menyampaikan pidatonya pada pertandingan Final Game 1 untuk berjanji memperbaiki kepercayaan dengan para pemain liga, membentuk satu tim kerja multi-pemangku kepentingan guna mengevaluasi penegakan wasit, dan menegaskan bahwa ia merasa posisinya tepat untuk memimpin liga di masa depan.

Engelbert juga membantah beberapa tuduhan keras yang dilontarkan oleh bintang Minnesota Lynx, Napheesa Collier, awal minggu ini, khususnya menegaskan bahwa ia tidak pernah mengatakan kepada Collier dalam percakapan pribadi musim dingin lalu bahwa Caitlin Clark dari Indiana Fever "seharusnya bersyukur" atas kontra endorsement yang menguntungkan karena platform WNBA.

Baca juga: Final WNBA Dimulai, Aces dan Mercury Berebut Gelar Juara

Upaya Pemulihan Kepercayaan dan Klarifikasi Tuduhan

"Jelas, saya tidak pernah membuat komentar seperti itu," kata Engelbert. "Banyak ketidakakuratan yang dilaporkan di luar sana, dan saya pastikan bahwa saya tidak pernah mengatakannya."

Engelbert menyampaikan bahwa ia dan Collier sudah saling bertukar pesan teks dan berencana bertemu minggu depan. Sebagai komisaris pertama WNBA yang menjabat selama enam tahun, Engelbert juga menyatakan telah berbicara dengan beberapa pemain dalam minggu ini dan berkomitmen untuk memperbaiki kepercayaan dari para pemain.

“Jika para pemain di W tidak merasa dihargai dan dihormati oleh liga, maka kita harus melakukan yang lebih baik dan saya pun harus melakukan yang lebih baik,” tegas Engelbert. “Jika mereka merasa tidak dihargai, saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk mengubah itu. Tidak seorang pun harus meragukan seberapa dalam saya peduli terhadap liga ini, permainan ini, dan setiap pemain yang membuat WNBA menjadi seperti saat ini.”

Engelbert tidak secara tegas membantah klaim Collier bahwa dirinya menyampaikan bahwa para pemain seharusnya “berlutut dan bersyukur atas kesuksesan deal hak siar media sebesar 2,2 miliar dolar untuk 11 tahun—yang akan berlaku mulai musim depan.”

Minggu lalu, Collier menyatakan bahwa WNBA memiliki “kepemimpinan terburuk di dunia,” yang memicu gelombang keberatan dan menimbulkan pertanyaan tentang masa depan posisi Engelbert sebagai Komisaris. Klaim ini muncul di tengah negosiasi perjanjian kerja kolektif dengan WNBPA dan tenggat waktu 31 Oktober untuk mencapai kesepakatan.

Engelbert mengatakan bahwa liga menawarkan peningkatan gaji yang signifikan bagi pemain dan menyatakan yakin kedua belah pihak akan mencapai kesepakatan. Ia juga mengakui adanya kemungkinan perpanjangan waktu negosiasi, mengingat sejarah WNBA yang belum pernah mengalami penghentian pertandingan karena mogok kerja selama hampir 30 tahun keberadaannya.

“Ini semua tentang menyeimbangkan kenaikan besar dalam gaji dan manfaat dengan keberlanjutan jangka panjang liga,” ujarnya. “Kami telah mengajukan proposal dengan komponen pembagian pendapatan yang besar. Mereka tentu menginginkan lebih, dan kami berusaha untuk menyeimbangkan demi masa depan.

Posisi Engelbert sebagai komisaris sempat dipertanyakan dalam beberapa hari terakhir, seiring dengan keraguan dari berbagai sumber di WNBA dan NBA, apakah komentar Collier akan memicu gerakan penggantian komisaris. Meski begitu, Engelbert menegaskan bahwa Ketua NBA Adam Silver yang memiliki kekuasaan untuk memecatnya, tetap mendukungnya secara penuh. Ia pun menambahkan, "Saya tidak pernah menyerah. Saya akan memasuki tahun ke-40 dalam dunia bisnis bulan ini, dan saya tidak pernah mundur dari situasi sulit. Saya adalah komisaris league ini, pemimpin liga ini. Kita telah mencapai banyak hal, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus kita lakukan."

Sejak menjabat sebagai komisaris pada Juli 2019, Engelbert telah memimpin WNBA melewati pandemi COVID-19, melakukan penggalangan dana terbesar senilai 75 juta dolar, dan memimpin ekspansi liga. Dua tahun setelah Golden State Valkyries membayar 50 juta dolar sebagai biaya ekspansi, tiga franchise baru yang akan bergabung pada 2028, 2029, dan 2030 telah diumumkan dengan biaya ekspansi total 250 juta dolar.

Namun, di balik pertumbuhan pesat tersebut, para pemain, pelatih, dan eksekutif sering menyebutkan inkonsistensi penegakan wasit sebagai faktor penghambat. Engelbert menyatakan bahwa untuk terus berkembang, liga akan membentuk tim kerja multi-pemangku kepentingan—“komite keadaan permainan”—yang melibatkan suara pemain dan stakeholder lainnya demi memastikan platform penegakan wasit berkembang sesuai pertumbuhan liga.

“Saat ini, tampaknya kita masih belum sejalan mengenai apa yang diinginkan stakeholder dari penegakan wasit,” katanya. “Kita telah mendengar dengan jelas bahwa kita belum memenuhi kebutuhan tersebut, dan perhatian serta perubahan diperlukan agar kita dapat mencapai standar keunggulan yang diharapkan.”

“Kita berhutang kepada para pemain, penggemar, dan generasi berikutnya untuk terus membangun gerakan ini yang tidak hanya menampilkan atlet terbaik dunia, tetapi juga menginspirasi jutaan orang yang bermimpi mengikuti jejak mereka.”