Tim New York Liberty menggemparkan dunia olahraga pada Selasa lalu dengan pengumuman bahwa pelatih kepala Sandy Brondello tidak akan melanjutkan perannya hingga musim 2026, menandai akhir dari perjalanan lima tahunnya di tim tersebut.
Brondello, yang merupakan pelatih tersukses dalam sejarah franchise, memimpin Liberty meraih gelar juara WNBA pertama mereka pada 2024. Namun, musim 2025 yang penuh cedera dan tantangan berujung pada kekalahan di babak pertama playoff dari Phoenix Mercury.
“Kami ingin mengucapkan terima kasih kepada Sandy Brondello atas dampak abadi yang diberikannya kepada New York Liberty,” kata manajer umum tim, Jonathan Kolb, dalam pernyataannya. “Sandy menyelesaikan masa tugasnya di New York sebagai pelatih tersukses dalam sejarah franchise dan membawakan kami ke puncak yang belum pernah dicapai sebelumnya sebagai pelatih kepala pertama yang membawa Liberty meraih gelar juara. Kami berharap yang terbaik untuk Sandy di babak berikutnya.”
Salah satu tantangan utama dari pemecatan Brondello adalah kebutuhan tim untuk melakukan langkah besar dalam pencarian pengganti, mempersempit daftar kandidat yang realistis.
Namun, Kolb yang telah 6 tahun membangun tim ini menunjukkan bahwa ia tidak takut untuk mengambil langkah berani. Berikut adalah kandidat yang harus menjadi target utama Liberty, mulai dari yang paling nyata hingga pilihan yang lebih tersembunyi.
Legenda Liberty, Teresa Weatherspoon, Mungkin Kembali ke Tim
Wendell Cruz-Images
Teresa Weatherspoon pasti menjadi nama pertama dalam daftar calon pelatih kepala Liberty, dan alasannya sangat beralasan.
Spoon sangat dihormati di New York, baik karena dedikasinya selama tujuh musim bersama Liberty saat franchise ini masih baru, maupun semangat tanpa henti yang dia tunjukkan terhadap tim yang dia bangun hingga pensiun.
Banyak yang sudah tahu bahwa Chicago Sky memutuskan memecat Weatherspoon setelah hanya satu musim pada 2024, mengejutkan para penggemar dan menyulut kekecewaan dari pemain Sky. Dalam musim tersebut, Sky mencatat 13 kemenangan dan 27 kekalahan, gagal masuk playoff yang menjadi target utama. Meski begitu, ada inti pemain berbakat yang tampaknya menghargai kepemimpinannya. Tim ini sempat berada di jalur positif sebelum mengorbankan Marina Mabrey pada Juli, dan akhirnya finis dengan catatan 3 kemenangan dan 13 kekalahan.
Selain pengalaman sebagai pelatih kepala di WNBA, Weatherspoon juga pernah membimbing universitas asalnya, Louisiana Tech, selama enam musim dan membawa tim tersebut ke NCAA Tournament dua kali. Ia juga pernah melatih Vinyl BC di musim perdana kompetisi Unrivaled.
James Wade, Kandidat yang Perlu Kembali ke WNBA
James Wade adalah salah satu kandidat yang akan selalu disebut ketika ada peluang pekerjaan pelatih di tingkat tinggi WNBA, dan tidak tanpa alasan. Ia memenangkan Kejuaraan WNBA bersama Chicago Sky pada 2021 dan belajar dari pelatih terbaik seperti Cheryl Reeve (Minnesota Lynx) dan Dan Hughes (Seattle Storm).
“Saya mencuri segala sesuatu dari mereka,” kata Wade kepada Minnesota Star Tribune mengenai pengalamannya bersama Lynx. “Jangan terlalu mikir dan berusaha menciptakan sesuatu yang baru. Mereka memiliki budaya kemenangan, dan mereka menang selama itu karena suatu alasan. Saya berusaha meniru alasan mereka.”
Sekarang menjadi asisten pelatih di Toronto Raptors, Wade juga meraih penghargaan Pelatih Terbaik WNBA 2019, dan memimpin Sky ke babak kedua playoff dalam musim perdana sebagai pelatih kepala.
Baca juga: Pelatih Sandy Brondello Dipecat Setelah Kekalahan di Playoff WNBA
Waktunya Kristi Toliver Mendapatkan Peluang Pelatih Kepala
Mayoritas pencari pelatih asisten WNBA untuk posisi Liberty akan mengarahkan perhatian kepada Briann January, dan dia adalah kandidat yang luar biasa. Tapi Kristi Toliver juga layak dipertimbangkan, dan saat ini menjabat sebagai associate head coach di Phoenix Mercury yang baru saja mengalahkan Liberty di playoff.
Toliver menjadi pemain aktif WNBA pertama yang mengambil posisi asisten pelatih di NBA pada 2018, ketika ia bergabung dengan staf Washington Wizards sebagai anggota tim dari Mystics. Ia bekerja untuk Wizards sampai 2020, lalu bergabung dengan Dallas Mavericks selama dua musim sebelum berkonsentrasi di Phoenix.
Posisi pelatih kepala pertama kali di WNBA tentu menjadi tantangan besar bagi Toliver, tetapi dengan pengalaman meraih gelar nasional di perguruan tinggi dan dua gelar WNBA, dia terbiasa menghadapi tekanan.
Baca juga: Daftar Kandidat Pelatih Top WNBA yang Siap Melangkah
Roneeka Hodges Siap Kembali Setelah Setahun Menganggur di Liberty
Hodges sebelumnya merupakan anggota staf Brondello selama dua musim, termasuk saat meraih gelar juara 2024. Ia meninggalkan tim pada musim dingin lalu untuk bergabung sebagai associate head coach di Connecticut Sun.
Karier kepelatihannya dimulai pada 2020 di Old Dominion University dan kemudian di Colgate sebelum bergabung dengan Liberty. Ia dikenal karena kemampuan dan pengaruh positifnya terhadap tim.
“Dia adalah bagian yang sangat berharga dari staf kepelatihan kami dan kami sangat merindukannya,” kata Brondello saat Liberty menjamu Sun musim ini. “Tapi kami sangat bahagia untuknya. Dia bergabung dengan tim yang memberi peran lebih besar daripada yang bisa dia peroleh di sini... Saya selalu mengatakan bahwa pelatih yang datang ke sini, tanggung jawab saya adalah mengembangkan mereka agar bisa melangkah ke level berikutnya.”
Tags: WNBA Pelatih Kepala Kandidat Pelatih Liberty Sandy Brondello Pengganti
