Keputusan Dramatis di Semifinal WNBA Buat Seri Menegangkan

Setelah kemenangan di gim pertama semifinal oleh Indiana Fever yang merupakan sebagai unggulan ke-6 dan Minnesota Lynx sebagai unggulan teratas, kedua tim kembali menunjukkan performa apik di gim kedua dengan masing-masing meraih kemenangan. Pada Selasa malam, Phoenix Mercury melakukan comeback dramatis dari defisit 20 poin untuk memenangkan pertandingan overtime di kandang Minnesota Lynx dengan skor 89-83. Satou Sabally menjadi pemain kunci dengan 24 poin dan sembilan rebound, sementara Alyssa Thomas turut berkontribusi besar dengan 19 poin, 13 assist, dan delapan rebound.

Di sisi lain, Minnesota Lynx yang menampilkan performa solid dari pemain inti seperti Napheesa Collier yang mencetak 24 poin, Kayla McBride dengan 21 poin, serta Courtney Williams yang menambah 20 poin, harus menerima kekalahan ini. Ini adalah kekalahan pertama Minnesota dalam perjalanan playoff musim ini.

Las Vegas Aces kembali ke jalur kemenangan dengan mengalahkan Indiana Fever di kandang sendiri dengan skor telak 90-68. Mereka mendominasi jalannya pertandingan dari awal dan mampu mengatasi sejumlah lari dari fever di kuarter ketiga dan keempat. MVP Aces, A’ja Wilson, menjadi pencetak poin terbanyak dengan 25 poin. Tidak hanya itu, NaLyssa Smith tampil luar biasa di bagian pertahanan, mencetak 18 poin tanpa kehilangan satu tembakan pun dari dua percobaan. Sementara itu, Odyssey Sims menjadi top scorer Fever dengan 18 poin, sementara Kelsey Mitchell, Aliyah Boston, dan Lexie Hull mengalami kesulitan dalam mencetak angka dan tidak mampu menemukan ritme ofensif yang konsisten.

Gim kedua semifinal ini pun resmi berakhir, dan kedua seri akan bergeser ke kandang tim dengan peringkat lebih rendah untuk pertandingan ketiga yang dijadwalkan hari Jumat. Sebelum pertandingan tersebut, mari kita tinjau bagaimana permainan berbalik di gim kedua ini:

Strategi dan Kunci Kemenangan Mercury

Phoenix tampil kurang meyakinkan di pertandingan ini. Mereka tertinggal 15 poin di babak pertama dan secara keseluruhan, catatan sejarah menunjukkan bahwa mereka hanya mampu meraih 1 kemenangan dari 105 pertandingan ketika tertinggal sebanyak itu di babak pertama. Di babak kedua, situasi tidak membaik, mereka bahkan tertinggal hingga 20 poin di kuarter ketiga dan tetap di belakang delapan poin saat memasuki kuarter keempat.

Namun, mereka berhasil bangkit satu per satu. Seperti air yang mengikis batu, Mercury perlahan tapi pasti mulai memotong jarak dengan Lynx.

Sabally menjadi motor utama dengan tiga dari lima tembakannya dari jarak jauh tepat waktu di kuarter keempat, diiringi performa Sami Whitcomb dan DeWanna Bonner yang menambah poin dari field goal mereka. Sabally kembali menunjukkan keunggulan dengan tembakan tiga poin yang mengikat kedudukan jadi 70-70 di tengah kuarter. Kelebihan Phoenix semakin terlihat setelah Kahleah Copper yang sempat terlihat sedikit terluka, kembali ke lapangan dan mereka terus menekan. Whitcomb mencetak satu lagi poin, dan Sabally mencetak tiga poin secara sulit demi menyamakan kedudukan.

Kendati mampu menyusul perolehan poin, Mercury tak mampu merebut kembali pimpinan hingga akhir pertandingan reguler. McBride menambah tiga poin bagi Minnesota, sementara Collier dan Williams berhasil meningkatkan angka mereka, membawa Lynx kembali unggul lima poin dengan sisa waktu 1 menit 55 detik.

Dalam situasi genting, Phoenix tidak menyerah. Sabally memblokir dan mendapatkan rebound penting di detik-detik terakhir, lalu operative passing kepada Copper di luar garis three-point. Setelah rangkaian umpan, Whitcomb yang mendapatkan bola terakhir menutup pertandingan dengan tembakan penentu dari jarak jauh di sisa 4,3 detik.

Collier memiliki kesempatan menyamakan skor, tetapi gagal, sehingga pertandingan pun berjalan ke babak overtime. Di kedua babak tambahan tersebut, Alyssa Thomas tampil gemilang dengan mencetak poin penting, termasuk free throw di akhir dan memanfaatkan rebound offensive untuk memberi Phoenix keunggulan sementara. Dengan kedalaman skuat dan fokus yang tajam, Mercury mampu mempertahankan keunggulan mereka dan menutup pertandingan dengan kemenangan sensasional ini.

Baca juga: NaLyssa Smith Cetak 18 Poin Saat Aces Tumbangkan Fever di Semifinal WNBA

Strategi Sukses Aces

Sementara pertandingan antara Mercury dan Lynx berjalan ketat dan penuh gairah, duel antara Aces dan Fever cenderung lebih terkendali dan menegangkan dari segi fisik. Aces memegang kendali sejak awal dan tidak memberi peluang kepada Fever untuk membalik keadaan. Dominasi mereka terlihat dari poin di area paint yang unggul 48-34 dan rebound yang sama banyak dengan Fever, total 30 rebound.

Perbedaan mencolok lainnya adalah intensitas fisik yang meningkat, menimbulkan tantangan tersendiri bagi kedua tim. Pelatih White dari Fever menyampaikan, "Nah, sulit bagi kami untuk menemukan ritme jika setiap 10 detik ada pelanggaran. Memang seperti itu, sungguh sulit." Di pihak lain, pelatih Hammon dari Aces menambahkan, "Sebagian besar asistennya berasal dari NBA dan mereka bilang, 'Level fisik seperti ini tidak akan lolos di NBA. Akan ada pertandingan fisik keras.'"

Dalam konteks ini, Vegas tampil sebagai favorit utama dan benar terbukti di gim kedua. Wilson tampil impresif, didukung Smith yang sigap melindungi area depan dan mencetak poin. Pertahanan terhadap Boston juga menjadi kunci, dengan strategi switching yang menantangnya agar tidak mudah mendapatkan posisi mencetak angka.

Di balik pertandingan ini, kedua tim menampilkan kualitas terbaik dan terburuk mereka, sehingga keadaan menjadi imbang menjelang gim ketiga. Para tim harus terus fokus agar bisa melangkah lebih jauh ke final WNBA pada musim ini.

Baca juga: Dan Padover Dinobatkan sebagai Eksekutif Terbaik WNBA untuk Ketiga Kalinya

Poin Penting dan Analisis

Dengan kedua seri saat ini imbang 1-1, pertanyaan besar yang muncul adalah apa yang akan menentukan kedua tim menuju final WNBA? Meskipun masih terlalu dini untuk memastikan, masing-masing tim sudah memiliki gambaran strategi untuk mencapai sukses.

Untuk Aces, keberhasilan bergantung pada performa dominan dari Wilson, pertahanan guard yang cukup ketat, serta membatasi pengaruh Mitchell dan Boston. Fever membutuhkan Mitchell dan Boston tampil di level All-WNBA agar mampu meraih dua kemenangan tersisa. Tim lain pun harus tampil sesuai potensi karena sejumlah pemain kunci mengalami cedera dan ketidakpastian performa.

Natalie Lynx harus menjaga konsentrasi, mengurangi kesalahan, dan mengingat bahwa Collier adalah tulang punggung mereka. Banyak pertandingan postseason mereka di mana mereka tertidur dan di pertandingan kedua, hal tersebut benar-benar berpengaruh. Mereka tidak boleh kehilangan keunggulan besar maupun tertinggal di awal jika ingin lolos. Untuk Phoenix, menjaga Thomas tetap aktif secara ofensif sangat penting. Ia sudah melakukan banyak hal di lapangan, tetapi mencetak angka harus menjadi bagian dari permainannya. Jika kondisi Copper membaik dan Sabally terus tampil baik serta Whitcomb tetap konsisten menembak tiga poin, peluang kejutan melawan unggulan pertama bisa terbuka.

Gim ketiga akan menjadi titik balik penting di setiap seri, tetapi seperti yang terbukti di gim kedua, jalannya pertandingan masih sangat terbuka dan tidak ada yg pasti.