Musim panas ini menjadi momen pencerahan bagi Rodney Childers. Setelah berpisah dengan Spire Motorsports dan pengemudi Justin Haley selepas sembilan balapan di bulan April, Childers merasa bahwa kembali ke kompetisi Cup Series dan meraih kemenangan serta bersaing memperebutkan gelar kejuaraan adalah prioritas utamanya.
Ini adalah soal harga diri dan keinginan untuk membuktikan posisinya di dunia balap, tetapi ia harus melakukan evaluasi ulang terhadap prioritas tersebut selama musim panas ketika hasil yang diharapkan tak kunjung datang. Sebagai gantinya, Childers kembali ke akar balap mobil Late Model Stock Car, dengan bergabung kembali bersama Kevin Harvick dalam ajang CARS Tour, bersama pembalap muda Landen Lewis.
Dengan performa gemilang, mereka telah memenangkan empat balapan musim ini dan memuncaki klasemen kejuaraan. Sementara itu, Childers lebih banyak menghabiskan waktu bersama istrinya, Katrina, dan kedua anaknya, Brody dan Gavin, setiap Minggu di rumah. Ia tetap ingin bersaing di level tertinggi, namun juga menikmati peran sebagai suami dan ayah penuh waktu.
Dilihat dari situasi tersebut, tampaknya Childers telah mencapai keseimbangan; ia pun dipastikan bergabung dengan JR Motorsports sebagai kepala kru tim No. 1 di seri Xfinity musim depan. Di tim ini, Carson Kvapil dan Connor Zilisch akan menjadi pembalapnya.
Selain Status di Cup, Fokus Baru Childers
“Bagi saya, beberapa bulan terakhir ini, saya mulai memandang segala sesuatu dengan cara berbeda,” ujar Childers kepada Motorsport.com melalui telepon pada hari Rabu. “Saya selalu merasa harus membuktikan sesuatu dan harus memenangkan lebih banyak kejuaraan di Cup atau meraih Daytona 500, tetapi kemudian saya menyadari bahwa ada hal yang lebih dari itu dalam hidup ini.”
“Saya terbuka untuk berbicara dengan tim Truck Series tentang peluang tertentu dan itu mengejutkan Dale. Dia bertanya, ‘apakah kamu benar-benar belum ada rencana?’ dan saya menjelaskan posisi saya saat itu, lalu dia memberi tahu saya tentang Connor dan Carson, dan itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan.”
“Ini adalah mobil lama yang pernah memberi kami banyak kesuksesan, hari Minggu di gereja bersama Katrina dan anak-anak, balapan dengan dua pembalap muda yang sangat berbakat, dan saya tidak bisa mengatakan ‘ya’ dengan cepat cukup.”
Baca juga: Rodney Childers Bergabung dengan JR Motorsports untuk Musim 2026
Pengakuan Childers tentang Masa Depan
Meski menolak menutup peluang memimpin tim di level tertinggi, Childers juga sadar bahwa usia 49 tahun membuatnya sulit bersaing dengan pengemudi berusia di atas 50 tahun di Cup. “Jadi, sulit untuk mengatakan bagaimana ke depannya. Saya akan belajar banyak tentang diri saya tahun depan. Mungkin saya benar-benar menyukai hari Minggu di rumah. Atau mungkin saya akan merasa terganggu tidak berada di luar saat mereka masih balapan hari Minggu,” ujarnya.
Childers juga memikirkan kemungkinan menambah koleksi kejuaraan di level yang berbeda, misalnya mengincar gelar di Truck Series, selain gelar di Cup yang ia raih bersama Kevin Harvick pada 2014 di Stewart-Haas Racing. Ia membayangkan menambah 40 kemenangan lagi di level ini, selain 40 kemenangan yang telah diraihnya di tingkat tertinggi.
Harapan Tambah Gelar dan Prestasi
“Mungkin itu yang akan membuat saya ingin menambah gelar di Truck Series sebelum akhirnya berhenti,” katanya sambil tertawa.
Selain terhadap perubahan dalam hidup, Childers juga mengungkapkan kekagumannya pada apa yang dilakukan Mardy Lindley di JR Motorsports sebagai kepala kru untuk Zilisch di No. 88. Lindley, yang juga mantan pembalap Late Model Stock Car, telah menunjukkan reinventasi diri yang luar biasa di dunia balap saat ini.
Motorsport photo
“Saya sangat menghargai itu,” ujar Childers tentang rasa hormat dari rekan-rekannya di semua level. “Tapi yang terpenting, ini bukan hanya tentang saya. Kami punya orang-orang hebat di setiap posisi dan saya selalu belajar dari mereka, dari tim fab, spesialis ban, hingga insinyur.”
“Kesuksesan di level ini membutuhkan kerjasama yang solid dan persiapan yang matang.”
Baca juga: Rodney Childers Kembali Jadi Kepala Kru di NASCAR 2026
Antusias Bergabung dengan JRM
Carson Kvapil, JR Motorsports Chevrolet
Namun, yang tidak kalah penting adalah bekerja sama dengan Dale Earnhardt Jr. dan Kelley Earnhardt-Miller serta dua pembalap muda yang sudah dipilih di JR Motorsports, satu di antaranya sudah siap menjalani balapan Cup penuh waktu tahun depan.
“Saya tidak bisa menjelaskan betapa banyak saya melihat Dale dan Kelley tersenyum minggu ini,” ujar Childers. “Dan seberapa banyak saya juga tersenyum.”
“Saya sangat ingin lebih mengenal Carson dan menghormatinya serta keluarganya. Saya tahu betapa seriusnya dia dalam balapan ini dan yang terpenting, memastikan dia didukung orang-orang terbaik agar terus berkembang.”
“Itu sama seperti yang saya rasakan bersama Kevin. Kami sukses karena komunikasi yang solid. Carson dan saya sama-sama berasal dari Late Model Stock. Sama seperti Josh (Berry). Saya merasa bangga pernah membantu dia mencapai posisi sekarang. Membantunya membangun kepercayaan diri dan merasa bahwa dia layak ada di sini. Dan hal yang sama juga saya lakukan di sini.”
Childers menambahkan bahwa ia tahu ia harus meraih kemenangan bersama JRM dan para pembalapnya; ini adalah tanggung jawab sekaligus kehormatan yang tidak mudah dipikul.
“Saat saya balapan bersama Kevin, kalau kami tidak menang, itu salah saya,” katanya. “Saya mungkin tidak akan mengungkapkan ini secara publik secara langsung, tetapi itu yang saya rasakan. Saya harus selalu memahami apa yang dibutuhkan pembalap saya karena kami memiliki mobil dan pembalap yang kompetitif.”
“Saya tidak boleh hanya menunggu orang lain memberi tahu apa yang harus dilakukan. Mobil ini adalah tanggung jawab saya. Ini berarti maksimal menggunakan kemampuan mobil, memilih orang yang tepat, dan memastikan mobil cepat serta mampu memenangkan balapan.”
Selain itu, Childers juga menegaskan bahwa fokusnya ke depannya di JRM adalah meraih kemenangan dan meraih prestasi bersama para pembalap muda tersebut, meski tekanan dan kebanggaan pun turut menyertainya.
“Saat saya balapan bersama Kevin, kalau kami tidak menang, itu salah saya,” ujarnya. “Saya harus memastikan saya paham apa yang dibutuhkan pembalap saya karena kami punya mobil dan tim yang kompetitif. Mobil ini harus menang,” tutup Childers.
Rodney Childers Memilih Keluarga dan Seri Xfinity (1)
Carson Kvapil, JR Motorsports Chevrolet
Rodney Childers Memilih Keluarga dan Seri Xfinity (4)
Rodney Childers Memilih Keluarga dan Seri Xfinity (5)
Rodney Childers Memilih Keluarga dan Seri Xfinity (6)
Tags: Balap Mobil JR Motorsports Xfinity Series Kevin Harvick karir balap
