Kritik Terhadap Kepemimpinan WNBA Meningkat, Komisaris Engelbert Buktikan Komitmen

Komisioner WNBA Cathy Engelbert menegaskan bahwa dirinya tetap menjadi orang yang tepat memimpin liga wanita tersebut di tengah berbagai kritik akhir-akhir ini. Ia menyampaikan pernyataannya saat menghadiri pertandingan pembuka final WNBA di Las Vegas, Jumat. Kritik terhadapnya semakin tajam setelah bintang Minnesota Lynx, Napheesa Collier, menuduh kepemimpinannya bersikap "lalai" dalam mengelola WNBA.

Sejumlah pemain juga menyuarakan dukungan terhadap Collier, yang menyebut bahwa WNBA mengalami "kepemimpinan terburuk di dunia". Ia merinci berbagai keluhan, termasuk buruknya kualitas wasit dan kurangnya keseriusan dalam menghargai pemain.

Collier bahkan menuduh Engelbert bersikap meremehkan kritik dari bintang Indiana Fever, Caitlin Clark, serta generasi pemain muda yang meningkatkan perhatian terhadap liga ini. Collier mengatakan mereka harus "berlutut" berterima kasih atas peluang komersial yang didapatkan.

Baca juga: Final WNBA Dimulai, Aces dan Mercury Berebut Gelar Juara

Respon Engelbert terhadap Kritik dan Isu Dewasa ini

Ketika ditanya tentang komentar tersebut, Engelbert awalnya enggan berkomentar, namun kemudian membantah pernah menggunakan frase tersebut. "Ada banyak ketidakakuratan di luar sana melalui media sosial dan segala laporan ini," ujarnya dalam konferensi pers.

"Saya telah berhubungan dengan Napheesa. Kami bertukar pesan teks dan akan berbicara lagi minggu depan… tentu saja banyak laporan dan ketidakakuratan tentang apa yang saya katakan atau tidak, jadi saya akan berhenti di situ."

Engelbert merasa sedih dan menyatakan, "Saya juga manusia. Saya memiliki keluarga dan dua anak yang sangat terganggu oleh komentar-komentar ini. Memang ini minggu yang sangat berat."

Ketika ditanya apakah pemain seperti Clark harus "bersyukur" atas peluang penghasilan di luar lapangan, Engelbert menegaskan, "Saya pasti tidak membuat komentar itu. Caitlin adalah pemain yang luar biasa dan telah mengubah league ini."

"Dia merupakan representasi yang hebat untuk permainan ini. Dia telah membawa puluhan juta penggemar baru ke olahraga ini... Seperti yang saya katakan, ada banyak ketidakakuratan di luar sana, dan saya sama sekali tidak pernah mengatakannya."

Baca juga: WNBA Komisi: Upaya Pulihkan Kepercayaan dan Perbaiki Mantan Kritis

Kelamnya Isu Kepemimpinan dan Upaya Perbaikan

Dalam wawancara pengakuan akhir musim Selasa lalu, Collier menyampaikan kekesalannya terhadap kegagalan manajemen WNBA mengatasi masalah kesalahan wasit, dan menyebut liga ini "mengalami sabotase diri sendiri".

Pemain WNBA saat ini juga sedang dalam proses negosiasi perjanjian kerjasama kolektif baru, dan mereka menuntut bagian yang lebih besar dari pendapatan yang dihasilkan, yang semakin melonjak dalam beberapa musim terakhir berkat kehadiran Caitlin Clark yang membawa branding baru ke liga tersebut.

Engelbert menyatakan, "Saya merasa sedih mendengar ada pemain yang merasa liga, dan saya secara pribadi, tidak peduli terhadap mereka atau mendengarkan mereka." Ia menambahkan, "Kalau para pemain merasa tidak dihargai dan dihormati oleh liga, kita harus melakukan perbaikan, dan saya harus melakukan hal yang sama."

Selain itu, Engelbert menginformasikan bahwa komite kompetisi WNBA akan bertemu setelah musim berakhir untuk mengevaluasi kondisi permainan, termasuk aturan permainan, performa wasit, dan keselamatan pemain.

Ia juga menyebutkan bahwa pemain akan diundang untuk berkontribusi dalam pembentukan "kelompok tugas multi-pemangku kepentingan" guna mengatasi isu-isu yang diangkat Collier serta pemain lain, termasuk masalah kekerasan dalam bermain.

"Saya rasa sudah sangat jelas bahwa kita belum sejalan dalam hal apa yang diinginkan para pemangku kepentingan dari wasit dan aturan permainan," ujar Engelbert. "Kita mendengar secara lantang bahwa kita belum memenuhi harapan tersebut dan perubahan harus dilakukan."

Ia menegaskan, "Kita akan menilai secara serius batas yang tepat untuk permainan agresif yang telah berkembang menjadi kekerasan."

Engelbert juga menyatakan bahwa liga berencana "secara signifikan meningkatkan" gaji dan manfaat pemain, sekaligus menjaga "pertumbuhan dan keberlanjutan jangka panjang" WNBA.

Sebagai penutup, Engelbert menegaskan bahwa dirinya adalah orang yang tepat untuk memimpin liga ini. "Saya tidak pernah menyerah," katanya. "Saya tidak pernah menghindar dari situasi sulit. Kepemimpinan itu, kualitas terbaik selalu muncul ke atas, dan saya percaya jika ada hal yang harus diperbaiki, kita akan melakukannya."